전설의 화석 1권
지은이 : 청종

발행인 : 이기수
발행일 : 2026-03-01
발행처 : 엠스토리허브

UCI : G720:N+A244-20260219030.M001
정가 : 3,000원

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프롤로그
프롤로그
강예린은 자신이 백작가 차녀로 환생했다는 사실을 안 순간 로또를 뽑았음을 확신했다. 물론 그 확신이 있기 전까지는 상당한 혼란에 사로잡혀야 했다. 여하튼 자신이 파릇파릇한 갓 스물 하나에 죽었다는 사실을 인정하기란 쉬운 일이 아니었다.
어쨌든 그녀는 자신의 죽음을 받아들일 수밖에 없었다. 차에 치이던 순간, 그 온몸이 으스러지는 듯한 감각을 너무도 선명하게 기억하고 있기 때문이었다. 잊으려 해도 잊을 수 있을 턱이 없었다. 아기로 다시 태어났을 때도, 유모에게 안겼을 때도, 첫 걸음마를 뗀 순간조차 죽음에 대한 기억은 여전히 그녀의 머릿속에 강하게 박혀 지워지지 않았다.
하지만 사람은 적응하는 동물이다. 강예린, 그러니까 애쉴리 루테는 루테 백작가의 차녀로서 사용인의 시중을 받고 귀하게 자랐다.
루테 백작가는 수도에 자리 잡고 있는 중앙 귀족이었다. 현 황제는 전쟁에서 승승장구하여 제국으로서의 면모를 공고히 해온 것으로 명성을 쌓았고, 자연스럽게 그런 황제를 섬기는 중앙 귀족들 역시 눈부시게 발전했다. 루테 백작가는 그런 중앙 귀족 중에서도 황제의 측근이라 할 수 있는 가문이었다.
게다가 애쉴리 루테가 선 위치 역시 좋았다. 그녀는 어디 바깥에서 싸질러 온 사생아도 아니었으며, 여러 정쟁에 휘말릴 후계자 역시 아니었다. 무엇보다 루테 백작가는 수도에서 줄을 잘 탄 중앙귀족이었다. 부자는 망해도 삼년은 간다지만 이 백작가는 망해도 향후 오십 년은 끄떡없을 것 같았다. 황제 앞에서 깽판을 놓는 정도의 삽질을 하지 않는 이상 그녀의 미래는 탄탄대로였다.
그렇기에 그녀는 자신이 이 세계에 환생한 것이 일종의 행운이라고 믿어 의심치 않았다. 평생 로또 5등 한 번 못 하더니 여기서 대박이 나는구나. 그러나 그런 감회는 오래가지 않았다. 정확히는 약 20년을 버티지 못했다. 그녀가 매우 중요한 한 가지 법칙을 간과했음을 뒤늦게 깨달았기 때문이었다.
요컨대 여느 판타지 소설과 마찬가지로, 환생을 하게 된 주인공은 세계를 위협할 존재와 맞서 싸워야만 했다는 것이다.
챙강!
서로의 검이 바닥으로 떨어졌다. 금속이 땅에 부딪는 소리는 거센 빗소리에 반쯤 묻혀버렸다. 빗방울이 온통 시야를 가리고 있었다. 애쉬는 무작정 소리가 났던 방향 중 한 쪽으로 달려갔다. 하지만 발을 내딛은 어느 한 순간 물을 먹은 흙바닥에 너무도 쉽게 발이 미끄러졌다.
‘빌어먹을 비 같으니.’
애쉬는 속으로 욕을 내뱉었다. 철퍽거리는 진흙이 온몸에 튀다 못해 옷 속에까지 들어갔다. 불쾌한 감각이 한가득 솟아났지만 안타깝게도 그녀에게는 그런 걸 생각할 여유 따윈 없었다. 애쉬는 직감적으로 깨달았다. 바로 뒤에서 살기가 빠르게 다가오고 있었다. 시시각각 자신을 향해 덮쳐오는 죽음.
애쉬는 필사적으로 바닥을 더듬었다. 제발, 제발, 제발! 그 순간이었다. 기적처럼 그녀의 손에 검 손잡이가 잡혔다. 평소에 쓰던 검과 생판 다른 이질적인 감촉이 손바닥 전체로 느껴졌다.
이게 뭐지? 라는 의문 따위는 집어치웠다. 검 자루를 쥐는 순간 타는 듯이 손이 차가워졌다가 뜨거워졌다는 걸 고민할 틈 역시 없었다. 애쉬는 뒤돌면서 그대로 허공을 베었다. 아니, 손에 여실하게 느껴지는 감각은 그녀가 허공이 아닌 분명한 무언가를 베었다는 걸 알렸다. 그와 동시에 그녀의 얼굴에 미지근한 피가 확 튀었고 빗방울이 그것을 씻어냈다.
‘마왕한테서도 빨간 피가 흐르네.’
애쉬는 멍하니 생각했다. 모든 일에 현실감이 없었다. 눈앞에는 온통 까만색 비늘로 뒤덮인 마왕이 있었다. 그를 꿰뚫은 검 역시 새까만 빛이었다. 그녀가 멋모르고 휘둘렀던 마검은 그 주인인 마왕의 피조차 개의치 않는다는 듯 게걸스럽게 마셔댔다. 그녀에게 일순 튀었던 피를 제외하고는 마왕에게서 더 이상의 피는 흐르지 않았다. 마검이 모조리 빨아들이고 있는 것이었다.
자신의 꼴을 내려다본 마왕은 낮게 웃었다. 마치 바닥에서 솟아나는 듯 낮고 음침한 웃음이었다. 얼굴조차 까만 비늘로 뒤덮인 가운데 유일하게 보석처럼 붉은 눈동자가 번뜩 애쉬를 바라보았다. 애쉬는 선뜩 뒷목에서부터 소름이 끼치는 걸 느꼈다. 넘어졌을 때 느꼈던 살기와 전혀 다른 위기감이 경고를 울렸다.
마왕의 손이 천천히 애쉬에게로 뻗어왔다. 동시에 마왕의 비늘이 차츰 부서져갔다. 무표정한 남성의 얼굴이 반쯤 드러났다. 동시에 사락 풀려나온 그의 긴 은발머리가 애쉬의 뺨을 스쳤다. 그는 저 땅속에서 올라오는 듯이 울리는 목소리로 말했다.
“오랜 숙원이 이제야 풀렸다. 너는, 너야말로…….”
그의 손가락 끝이 이마에 닿기 직전이었다. 마왕은 말을 끝맺지 못하고 그대로 재로 변해 사라져갔다. 바닥에 가벼운 소리를 내며 떨어졌던 마검도 순식간에 형체를 잃고 사라졌다. 애쉬는 마왕이 사라진 허공을 바라보았다. 그녀는 속으로 생각했다.
‘죽기 전에 헛소리 남기는 건 말 할 줄 아는 몹들의 전매특허인가.’
어느 새인지 비가 그쳤다. 먹구름이 가신 하늘이 푸르게 개어 있었다. 애쉬는 푹 숨을 내뱉고서 바닥에 털썩 드러누웠다. 질척이는 흙바닥은 이제 신경도 쓰이지 않았다.
3년간의 개고생이 드디어 끝났다.
“애쉬 님! 괜찮으십니까!”
신관 에일과 야만족 전사 출신인 발락, 그리고 황실 기사인 진저가 다급히 달려오는 게 애쉬의 시야에 잡혔다. 마법사인 티아와 도적 출신인 카야 역시 이쪽으로 쪼르르 달려오는 중이었다. 애쉬가 기어들어가는 소리로 말했다.
“다 좋으니까 회복 마법 좀 걸어줘…….”
애쉬의 힘없는 말에 대신전의 고위 신관인 에일의 축복과, 고위 마법사인 티아와 황실 기사 진저의 회복 마법, 그리고 발락의 야만족 특유의 회복 주술이 동시에 몸 위로 쏟아졌다. 네 개의 회복마법이 애쉬의 몸을 빠른 속도로 치료했다.
축복이든 마법이든 주술이든 회복 계열의 빛은 마치 햇볕을 쐬는 것 같은 따뜻함과 상쾌함이 있었다. 몸이 축 늘어지면서 노곤노곤해졌다. 회복 마법을 못 쓰는 도적 출신 카야만 초조하게 애쉬의 옆에서 눈치를 보고 있었다. 애쉬는 카야의 턱을 간질이듯 쓰다듬었다. 묘족 소녀인 카야는 금세 고양이 귀를 파닥이며 만족감을 간접적으로 나타냈다. 애쉬는 속으로 생각했다.
마왕을 쓰러뜨리고 난 후 따뜻한 빛을 쐬며 고양이를 쓰다듬는 인생이라.
‘이렇게 보니 굉장히 사심이 들어간 파티 조합 같은걸.’
어쨌든 최종 목표인 마왕을 물리쳤으니 이 사심 어린 파티도 오늘부로 해산인 셈이었다. 애쉬의 상처를 치료하고, 서로의 남은 상처까지 깔끔하게 회복시키고 나서 파티원들은 침묵했다.
꼬박 3년에 걸친 고생길이었다. 끝나지 않을 것 같던 여행이 이렇게 끝나니 다들 묘한 허무함이 드는 모양이었다. 가장 먼저 침묵을 깬 것은 신관 에일이었다. 그는 이 파티 중에서 가장 연장자였고, 그런 만큼 파티 사이에서 중재를 하는 일도 잦았다. 이번엔 아무도 다투지 않았지만 그는 순순히 마무리 역을 자처했다.
“저는 그럼 곧바로 대신전으로 돌아가야겠군요. 침묵과 함께하시는 대신관 폐하께 보고를 드려야 하니까요. 발락 님, 진저 님, 두 분은 이제 어디로 가시죠?”
“내 사명은 모두 끝났다. 바깥 세계에 용무를 마쳤으니 본래 있어야 할 곳으로 돌아가야 하지.”
“저도 역시 황실의 안위를 수호하기 위해 임무로 돌아가야겠습니다!”
“왜 우리 파티 남자들은 다 말투가 저래?”
카야가 투덜거리자 티아가 무심코 풋 하고 웃음을 터뜨렸다가 황급히 표정을 수습하며 안경을 고쳐썼다. 그 동작과 동시에 티아는 평소의 조용한 태도로 돌아갔다. 발락은 평소처럼 무뚝뚝한 표정이었지만 귀가 약간 붉어져 있었고, 에일 역시 좀 붉어져서는 연신 헛기침을 했다. 오로지 진저만 눈치 못 채고 언제나처럼 해맑게 활짝 웃고 있을 뿐이었다.
‘귀엽네.’
그런 파티원들의 화기애애한 분위기를 훔쳐보며 애쉬는 속으로 생각했다. 역시 사심이 들어간 파티 조합이다.
“카야 님께서는 이제부터 어떻게 하실 예정이십니까? 혹시 성직에 귀의할 마음이 있다면 우리 사일런스는 언제나,”
“난 고향으로 돌아갈 거야.”
“그렇군요…….”
카야의 단답에 에일은 곧바로 시무룩한 표정이 되었다. 그 눈에 띄는 시무룩함에 카야가 초조하게 고양이 꼬리를 탁탁 바닥에 부딪치며 심기가 불편함을 드러냈다.
“마왕 때문에 우리 일족의 터전이 얼마나 황폐화되었는지 알잖아. 일단 나도 묘족의 일원인 이상 재건을 도와야 한다고. 참, 티아, 너는?”
“저, 저요? 어, 저는, 마탑에 돌아가서 연구를 마무리……해야 해요.”
갑작스레 이름을 불린 티아가 주륵 흘러내린 안경을 올리고는 더듬더듬 대답했다. 그녀가 말끝을 흐리지 않고 제대로 끝까지 말하는 모습에 파티원 전원이 묘하게 흐뭇한 표정으로 미소 지었다.
“그럼 우리 모두 다 해야 할 일이 남아있군요.”
에일이 뭔가 어미닭처럼 마냥 뿌듯하게 파티원들을 바라보며 고개를 끄덕이다가, 문득 무언가를 깨달은 듯 시선을 돌렸다. 그를 시작으로 차례로 시선이 한 쪽으로 쏠렸다.
애쉬는 날이 다 상해버린 검을 속상한 표정으로 보고 있었다. 우유처럼 희었던 검신이 마검과 부딪히면서 날이 깎이고 패여 있었다. 속상한 얼굴로 검을 닦던 그녀는 갑자기 조용해진 분위기에 주변을 둘러보았다. 시선은 명백히 그녀에게로 쏠려 있었다. 어리둥절한 표정으로 그녀가 물었다.
“왜?”
“애쉬 님께서는 이제부터 어떻게 하실 건가요? 혹시 성직에 귀의할,”
“아니, 그건 됐어.”
에일의 시무룩함을 무시하고 다들 제각기 열성적으로 한 마디씩 하기 시작했다.
“원주민들의 고향에 방문하는 건 어떻겠는가. 마왕을 물리친 그대라면 원주민들도 환영할 테지.”
“나 따라올래? 응? 그러면 묘족들 잔뜩 볼 수 있는데. 거기에 고양이 귀 달린 남자 묘족도 있어!”
“황실 기사단에 방문하시는 건 어떠십니까! 황제 폐하께서도 애쉴리 님의 실력을 높이 사실 겁니다!”
“마탑에 오는 건, 역시 별로시겠죠?”
조용한 애, 활발한 애 할 것 없이 다들 눈이 반짝이고 있었다.
‘귀엽네, 귀엽긴 한데.’
애쉬는 곤란한 웃음을 지었다. 말마따나 귀엽긴 한데 그 시선이 좀 과한 게 아니냐고 느끼는 건, 역시 애쉬 혼자뿐이었다. 파티원들 입장에선 3년간 죽을 고비를 넘겨가며 자신들을 이끌어온 리더나 다름없는 애쉬를 신뢰하지 않는 게 오히려 이상한 일이었다. 그러나 정작 본인은 저 반짝거리는 눈들이 곤혹스러울 뿐이었다. 애쉬는 시선을 피하며 대꾸했다.
“중간에 왠지 매우 혹하는 제안이 있긴 한데, 나도 돌아가서 해야 할 일이 있거든.”
“뭔데요?”
애쉬는 검집에 검을 도로 돌려놓았다. 그리고 자리에 일어나 검집을 허리에 찼다. 모두의 시선이 몰린 가운데 그녀는 한숨처럼 대답했다.
“복학.”
아카데미 역사상 전설로 남을 화석의 시작이었다.
1장
1장
루테 가문의 사용인들은 요즘 한창 바쁜 나날을 보내고 있었다. 3년 동안이나 바깥에 나가 있었던 작은 아가씨가 편지를 보내왔기 때문이었다. 편지엔 자신이 모든 용무를 마쳤으며, 곧 집으로 돌아오겠다는 내용이 간결하게 적혀 있었다. 사용인들로서는 대체 그 ‘용무’란 것이 무엇이었기에 그리 귀하게 자란 아가씨를 3년이나 바깥으로 내몰았는지 도통 알 수 없는 노릇이었다. 하지만 저택의 주인인 루테 백작이 담담히 작은 아가씨를 맞이하라는 명령만 내렸으므로 사용인들은 의문을 마음속에 묻고 일해야 했다.
그 중에서도 특히 부산스러웠던 것이 바로 베스였다. 그녀는 작은 아가씨를 가장 가까이에서 모시던 사람 중 하나였다. 베스가 아가씨를 모시기 전 했던 일이 부엌데기였으므로, 가히 사용인 안에서는 엄청난 신분 상승이라고 하겠다.
베스 윈디는 눈에 띄게 작은 체구의 소녀였다. 제대로 먹고 자라지 못한 평민들은 다들 체격이 왜소하다지만, 베스는 더더욱 작았다. 거기에 더해 귀염상인 얼굴이었지만, 안타깝게도 이 모든 요소는 온갖 힘든 일을 하고 살아야 하는 평민들에게 그다지 중요치 않았다. 작은 체구는 청소만으로도 그녀를 기진맥진하게 했으며, 귀여운 외모 역시 일을 하는 데엔 쓸모가 없었다. 그러다보니 베스는 가족에게서도 구박을 받으며 술집으로 쫓겨날 위기에 처해 있었다.
그런 그녀를 주워온 게 바로 작은 아가씨였다. 난데없이 백작가 저택에서 일하게 된 베스가 갑자기 일을 잘 하게 될 리가 없었다. 당연히 실수가 잦았다. 그럼에도 작은 아가씨는 나무라지 않았다. 머리를 빗다가 실수로 생 머리카락을 뽑아도, 거울을 깨뜨려도, 물병을 엎어도 역시나 혼내지 않았다.
사용인에게 있어 가장 무서운 주인은 화를 내지 않는 주인이다. 베스 역시 그 사실을 뼛속 깊이 공감해야 했다. 마침내 두려움을 이기지 못한 베스는 어느 날 아가씨를 향해 대체 왜 자신을 고용했느냐고 큰소리를 내고 말았다. 스스로에게 경악하던 베스가 본 것은, 노발대발 화를 내는 주인이 아니었다. 쓴웃음을 짓는 12살의 작은 아가씨였다. 마치 반항하는 어린 애를 대하는 어른 같은 표정으로 그녀는 이렇게 대답했다.
‘귀여워서.’
그때 베스는 15살이었다.
“베스! 마차가 도착했어!”
그 말에 베스는 화들짝 정신을 차리고서 대문 쪽으로 달렸다. 정말로 마차 한 대가 저택으로 들어오고 있었다. 어디서나 쉽게 대여할 수 있는 무난한 디자인의 마차였다. 이윽고 마차가 멈춰서고, 그 안에서 누군가가 내렸다. 그 누군가를 보고 사용인들은 감히 수군거리지 못하고 눈짓만을 교환했다.
3년 만에 돌아온 작은아가씨, 그러니까 애쉴리 루테는 생각보다 변한 게 없었다. 물론 그건 그녀의 허리춤에 매인 검을 제외했을 때였다. 그녀는 새로 산 옷임이 분명한 드레스를 입은 채 그 검을 차고 있었다. 그 모습은 상당한 위화감이 있었지만 정작 애쉬는 당연하다는 표정으로 사용인들을 둘러보고 있었다. 그러다 베스와 눈이 마주치자 애쉬는 씩 웃었다.
“3년만인데 변한 게 하나도 없네?”
“아가씨!”
베스는 자신보다 머리 하나는 큰 자신의 주인에게 푹 안겼다. 그녀를 다독이면서 애쉬가 사용인들에게 말했다.
“보아하니 다들 잘 지낸 모양이네.”
서슴없는 아가씨의 태도에 사용인들도 차츰 옛 기억이 되살아나는 모양으로 미소를 띠었다. 예나 지금이나 애쉴리 루테는 자기 사람에겐 격식을 잘 차리지 않는 사람이었다. 그러나 녹아가던 분위기는 애쉬의 다음 한 마디에 다시 얼어붙었다.
“카넬리언 언니는?”
그 순간 화기애애하던 분위기가 딱 굳었다. 그녀의 품속에 안겨 있던 베스가 눈에 띄게 움찔한 것은 물론, 다른 사용인들도 감히 대답하지 못하고 눈치를 살피고 있었다. 분위기가 급격하게 싸늘해진 가운데 입을 연 것은 저택의 집사인 게오르크였다.
“주인님께선 서재에 계십니다.”
주인님이라고 말하는 게오르크의 어조는 자연스러웠지만, 주변 사용인들의 태도는 딱딱하게 굳어 있었다. 혹은 군기가 꽉 잡혀 있거나.
‘여전히 폭군이시구만.’
애쉬는 자신의 큰언니를 떠올렸다. 루테 가문 특유의 밝은 갈색 눈동자와 검푸른 머리칼은 루테 자매 모두 가지고 있었지만, 둘이 풍기는 분위기는 전혀 달랐다. 그녀의 큰언니, 카넬리언 루테는 언제나 사람 하나 죽여도 이상하지 않을 싸늘한 눈빛의 소유자였다.
그 눈빛을 회상하던 애쉬는 절로 고개를 저었다. 어쨌든 자기 자릴 노렸다고 해서 제 친동생을 죽인 사람에 대해 내릴 평가는 그렇게 많지 않았다.
“나중에 뵙도록 하지. 우선 들어가서 좀 씻고 쉴래.”
“예.”
게오르크는 깊이 고개를 숙였다.
“어서 돌아오십시오, 아가씨.”
그의 말 뒤에 다른 사용인들 모두가 ‘어서 돌아오십시오.’라고 합창하듯 인사했다. 그것이 루테 백작가의 사용인들이 작은 아가씨에게 진심을 담아 건네는 환영인사였다. 어쩐지 겸연쩍은 기분이 들어 뒷목을 긁적이던 애쉬는 이윽고 저택 안으로 들어섰다.

* * *

목욕물에 깊이 몸을 담근 애쉬는 으흐, 하고 할아버지나 낼 법한 목소리를 내고 싶은 욕구를 느꼈다. 그 욕구는 반쯤 실현되었으므로 목욕 시중을 들기 위해 온 베스는 좀 미묘한 표정으로 애쉬를 바라보았다. 개의치 않고 애쉬가 입을 열었다.
“따뜻한 물에 푹 담가보는 게 얼마만인지.”
모험 중 애쉬가 가장 불편하게 여겼던 문제 중 하나가 바로 청결 문제였다. 그녀는 전생에서도 물을 펑펑 써가며 씻곤 했고, 환생해서 귀족 영애가 된 후에도 그 습관은 어딜 가지 않았다. 티아의 마법이 있으므로 여행 중에도 기본적인 청결은 유지할 수 있었지만, 목욕은 누리기 힘든 사치였다.
숙소 중에서도 욕조가 딸린 방은 어지간한 돈으로는 묵을 수 없는 고급스런 편에 속했다. 게다가 마왕성에 가까워질수록 숙소의 질은 점점 나빠졌으므로, 그쯤 되면 제대로 된 식사를 하는 것만으로도 감지덕지였다. 사실 이렇게 ‘몸을 씻는다’는 행위 하나를 하기 위해 물을 낭비할 수 있는 건 부자나 귀족뿐이었다.
“여행은 어떠셨어요?”
베스가 반짝거리는 눈으로 애쉬에게 물었다. 그 반짝이는 시선이 일순 파티원들의 반짝이는 눈빛과 겹쳐 보였다. 제국 국경에서 해산한 이후 그들에게선 아무런 소식도 듣지 못했다.
다들 한가락 하는 녀석들이니 알아서 잘 살겠지. 그렇게 생각하면서도 애쉬는 왠지 쓸쓸한 기분을 느꼈다.
“힘들었어.”
지친 애쉬의 대꾸에 베스는 무어라 할 말을 찾지 못했다. 대체 어떤 일이 있었기에 애쉴리 아가씨가 이런 표정을 지으실까. 매일같이 온갖 꽃잎을 뿌린 욕탕에서 목욕하시던 그 청결한 분이 오랫동안 제대로 목욕하지 못했다는 말에 베스의 안타까움은 더해갔다.
‘오늘은 주방장을 더 닦달해서 아가씨께서 좋아하시는 요리를 잔뜩 내야지. 그리고 마사지용 오일을 구해 와서 지치신 아가씨의 몸을 풀어드리는 거야. 다른 하녀들을 불러서 피부 미용도 해드리고.’
그런 직속 하녀의 굳은 결의는 까마득히 모른 채 애쉬는 그저 편안하게 누운 채 꾸벅꾸벅 졸고 있었다.
베스의 뜻대로 그날의 저녁 식사는 주방장의 혼신이 담겨 있었다. 주로 육식을 즐기는 애쉬의 취향에 제대로 맞춘 음식과 그에 어울리는 포도주가 함께했다. 그러나 그 식탁의 분위기는 아무리 좋게 보아도 서먹했다.
“여행은 어땠니.”
그렇게 말을 꺼낸 사람은 바로 카넬리언 루테였다. 그다지 화려한 맛은 없지만 상상을 초월하는 가격의 비단과 보석으로 장식한 드레스와, 역시나 보석을 사용했음에도 화려하지는 않은 장식품을 단 여자는 단정한 손놀림으로 얇게 저민 송아지 고기를 입에 넣었다. 살짝 내리뜬 적갈색 눈동자는 눈부신 샹들리에의 빛에 불그스름하게 빛났다.
“힘들었어.”
베스에게 한 것과 똑같은 대답을 하며 애쉬는 포도주를 한 모금 마셨다. 쌉쌀하면서도 끝맛이 달콤한 포도주는 매끄럽게 식도를 넘어갔다. 도수가 약한 술이었지만, 약간의 흥분을 일으키기엔 충분했다. 샐러드를 포크로 쿡 찍어 먹으려던 때였다.
“부모님께서 돌아가셨다.”
카넬리언의 말투는 마치 ‘오늘 샐러드의 드레싱은 유자가 들어있단다’라고 말하는 것과 다르지 않은 심심한 것이었다. 애쉬는 약간의 시간이 지난 후에야 포크를 내려놓았다. 접시에 포크를 거의 던지다시피 했기 때문에 달그락하는 큰 소리가 났지만 둘 중 아무도 신경 쓰지 않았다.
“뭐라고? 언제? 대체 무슨 일이야?”
애쉬의 추궁에도 나이프로 고기를 자르는 카넬리언의 손놀림은 깔끔했다.
“필립이 죽은 후 두 분 다 별장으로 요양을 가신 건 기억하지. 그 곳에서 마차 여행을 하시다가 절벽으로 떨어지신 모양이다. 급작스러운 사고였지.”
필립. 그 이름이 나오자 애쉬가 작게 어깨를 움찔했다. 필립 루테. 그는 애쉴리의 오빠이자 카넬리언의 동생이었다. 작은 쿠키를 건네던 필립의 모습이 애쉬의 머릿속에 떠올랐다가 빠르게 사라졌다.
필립은 유치할 만큼 권력욕과 열등감에 찌든 인간이었다. 장신임에도 항상 어딘가 당당하지 못하게 몸을 움츠리고 다녔다. 정식 후계자인 카넬리언 앞에서는 찍소리도 내지 못하면서, 그녀가 없는 사석에서는 공공연히 카넬리언이 후계자에 어울리지 않는다며 헐뜯고는 했다. 그 뒷담을 들어야 했던 사람 중 하나가 애쉬였다.
필립은 후계 순위가 자신보다 쳐지는 애쉬에게는 평범한 여동생을 대하듯 살갑게 대했다. 티타임에 나온 과자를 몰래 챙겨다가 애쉬에게 줄 때의 그의 표정엔 평소의 찌든 모습은 없었다. 정원 구석에서 몰래 과자를 먹는 애쉬와, 그런 동생을 향해 자신이 왜 후계자가 되지 못하냐며 푸념하는 필립의 모습은 한때 자주 볼 수 있었던 풍경이었다.
하지만 나날이 카넬리언은 후계자로서의 지위를 확고히 해 나갔다. 쌓이고 쌓여 꾹 눌려 있던 필립의 열등감은 마침내 폭발했다. 어느 날 아침 식사 시간, 필립은 식기용 나이프를 들고 카넬리언에게 달려들었다. 그러나 다음 순간 그가 들고 있던 나이프는 거꾸로 그 자신의 목 한가운데를 꿰뚫고 있었다. 피를 흘리며 고꾸라진 필립의 모습을 루테 일가 모두가 목격했다. 바로 지금, 루테 자매가 식사하고 있는 이 식탁에서 벌어진 일이었다.