시에라 6권
지은이 : Rana

발행인 : 이기수
발행일 : 2026-03-01
발행처 : 엠스토리허브

UCI : G720:N+A244-20260213060.M006
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17.게임의 시작(2)
17. 게임의 시작(2)
주춤주춤 뒤로 물러난 클로드는, 시에라를 제 품 안에서 놓아 주었다. 시에라는 불안한 얼굴로 클로드를 마주보았다. 이윽고 클로드는 부들부들 떨리는 제 양손을 들어올렸다. 로열 블루의 눈동자는, 황제에게서 물려받은 빛깔이었다. 클로드의 입술은 곧, 자그맣게 움직였다.
“……괜찮아.”
어차피 그다지 좋아하지 않았던 아버지였다. 제 자식에게 그리 온정을 베풀지도 않는 아버지이기도 했다. 어여쁘다는 이유만으로 클로드의 어머니인 아리엘을 겁간했고, 그랬던 주제에 황후의 손아귀에서 아리엘을 지켜주지도 않았던 아버지였다. 클로드는 제 이를 아득 물었다.
“괜찮아.”
클로드의 어린 시절은 모조리, 아리엘이 주는 사랑에 기대었기에 존재할 수 있었다. 기실 아버지가 죽는 것쯤은 클로드에게 아무렇지도 않았다. 어차피 모든 인간은 죽고, 단 한 번도 사랑해 본 적 없던 아비가 죽는 것쯤은 클로드에겐 아무런 영향도 주지 않았다. 이미 그에게는 사랑하는 가족이 있었고, 그 가족을 지키는 것만으로도 행복했다. 그러니까, 괜찮았다.
“괜찮아…….”
그러니까, ……괜찮아야 하는데. 클로드는 피가 나도록 제 입술을 깨물었다. 클로드의 바로 앞에 서 있던 시에라가, 손을 뻗어 클로드의 뺨을 어루만졌다. 그녀의 손끝에 촉촉하게 눈물이 묻어나는 것을 보고서야, 클로드는 제가 울고 있음을 알았다. 그는 멍하니 제 아내를 응시했다.
“클로드.”
시에라는 그를 보면서 작게 속삭였다. 그녀의 목소리에 가득한 온기가, 클로드를 서럽게 했다.
“……세상의 어느 누구도, 자신의 아버지가 죽었다는 사실에 괜찮은 사람은 없어.”
그렇구나. 클로드는 다시 한 번, 느리게 제 눈을 깜박였다. 시에라의 차분한 목소리가 클로드의 딱딱하게 굳은 마음을 두드렸다. 시에라의 말이 옳다면, 그렇다면 지금 클로드는 괜찮지 않았다. 괜찮을 필요가 없었던 것이다. 그런 클로드에게, 시에라가 차근차근 말을 이어나갔다.
“자연스러운 죽음도 슬플진대, 타인에 의해 갑작스럽게 맞은 죽음이라면 더욱더.”
“……시엔.”
“그러니까 클로드, 그렇게 괜찮은 얼굴 하지 않아도 돼.”
“…….”
클로드의 눈동자가 커지는가 싶더니, 그는 천천히 고개를 끄덕였다. 시에라는 다시 한 번 클로드 앞에 한 걸음 다가섰다. 그녀의 팔이 클로드의 목을 한껏 끌어당겨 안자, 클로드는 낮은 신음 소리를 냈다. 클로드는 눈물을 흘리거나, 고통스러워하지는 않았다. 다만 그는 지금껏 그 자신이 황제에게 얼마나 큰 영향을 받았는지를 생각했다. 가족을 끔찍하게 사랑하는 그 자신의 마음이라든지, 혹은 가족을 위해서라면 모든 것을 던질 수 있다고 생각하던 모습들. 그 모든 모습은 아마, 황제와 닮고 싶지 않았던 제 마음의 발로였을지도 모른다. 그 자리에 얼어붙어 있던 클로드가 천천히 손을 뻗었다. 그녀의 허리를 제 품으로 끌어당긴다. 시에라는 조심스럽게 그의 품에 제 몸을 기대고, 자신의 온기를 클로드에게 나눠주었다. 클로드는 마치 시에라가 구원인 것처럼 그녀에게 매달렸다. 이윽고 시에라의 귓전에, 기나긴 한숨이 들렸다. 큰 상처를 입은 어린 짐승이 흐느끼는 양, 연약하고 가녀린 한숨이었다.

-

사람들은 황제가 암살되었다는 소식에 어쩔 줄을 몰랐다. 너무 급작스러운 소식이라, 사람들은 지금 황제가 암살된 과정에 대해서도 의문을 품지 못할 정도였다. 클로드는 딱 하루 동안 황제의 죽음에 애도를 표했다. 그리고 클로드와 시에라는 나란히, 황제가 암살당한 과정과 범인으로 지목된 드뷔시 백작에 대해 의심을 품기 시작했다. 시에라가 클로드에게 물었다.
“저번 엘레나 1황자비의 불륜 사건과, 이번 폐하의 암살 사건……. 뭔가 수상하지 않아?”
“……시엔 네가 그렇게 말할 정도고, 나 또한 불편한 점이 있다면…… 무언가 있는 건 맞겠지.”
클로드가 무겁게 고개를 끄덕였다. 저번 사건과 이번 사건은 모두, 두 가지의 공통점이 있었다. 첫 번째 공통점은 바로 이번 두 사건들이 모두 데미안 1황자와 크게 얽혀 있다는 점이고, 두 번째 공통점은 데미안 1황자에게 큰 이득을 가져다준다는 점이다. 저번의 엘레나 1황자비 불륜 사건을 통해서, 데미안 1황자는 바닥까지 떨어져 있던 자신의 지지율을 상당 부분 회복해 냈다. 제국은 보수적인 가족관을 가진 국가였고, 불륜을 저지른 여인은 가족 안의 반역자처럼 취급되었다. 그런데 무려 황자의 아내인 황자비가 불륜을 저질렀다는 소식에, 데미안 1황자에게 동정표가 몰렸던 것이다. 그리고 이번 황제의 암살 사건 직후에도, 데미안 1황자는 황제의 암살범을 직접 붙들고 처단하는 쾌거를 이루었다. 사람들은 모두 데미안 1황자의 훌륭한 처신에 감탄했고, 또한 아내의 불륜에 이어 아버지를 잃은 데미안 1황자에게 애도를 표했다. 지금껏 살아오면서, 데미안 1황자가 이렇게 큰 지지율을 얻은 적은 존재하지 않았다.
“일련의 과정이…… 너무나 잘 꾸며진 연극 같아. 마치 해스턴 백작이 엘레나 1황자비를 유혹하기로 결정되어 있었고, 황제 폐하를 암살할 범인 또한 미리 정해져 있었던 것이나 다름이 없다고. 거기다가 엘레나 1황자비는 드뷔시 백작의 폐하 암살 사건에 얽혀들었고, 아버지의 뒤를 이어 처형당했어. 이렇게 빠른 처형이 제국 내 존재한 적, 있던가?”
시에라가 의심스러운 목소리로 중얼거렸다. 데미안 1황자가 직접 밝혀낸 황제의 암살 과정은 이러했다. 자신의 딸의 추문으로 황제에게 소환된 드뷔시 백작은, 황제가 드뷔시 백작의 작위와 영지를 몰수할지도 모른다는 말을 듣고 분노에 휩싸였다. 게다가 딸의 추문으로 가문의 이름이 땅으로 떨어진 것도 드뷔시 백작을 움직이게 했다. 자신의 잘못은 생각조차 하지 않고, 드뷔시 백작은 황제에게 앙심을 품었다. 그리하여 그 분노로, 황제를 암살하고야 만 것이다.
“언뜻 들으면 그럴듯한 이야기지. 하지만 곰곰이 생각해 보면, 이야기에 허점이 많아.”
드뷔시 백작은 지방 영주로서, 제도 칼란트에는 연고와 세력이 거의 없는 것이나 마찬가지였다. 그런데 그가 어떻게 황궁 내에서 자유롭게 움직여, 황제의 방에 머무르고 있는 황제를 암살할 수 있단 말인가? 게다가 드뷔시 백작은 마치, 다른 사람들에게 보여주기라도 하려는 것처럼 황제에게 접근했다. 황궁 수비대와 호위하는 최측근도 드뷔시 백작에게는 소용이 없었던 것처럼, 아무렇지도 않게 황제를 공격할 수 있었던 것이다. 하지만 거기까지는 어떻게든 없는 상상력을 쥐어짜 내어 이해할 수도 있었다. 황궁의 사용인들에게 뇌물을 먹이고 황궁 안에 잠입하여 황제를 암살하려 시도할 수는 있었다. 하지만 도대체 데미안 1황자는 어떻게 드뷔시 백작이 황제를 암살할 것을 알고, 그를 붙들 수 있단 말인가? 만약에 백작이 황제를 암살할 것을 알았더라면, 황제를 구출하는 것이 먼저 아닌가?
“그런데 그 상황에서, 데미안 1황자가 기다렸다는 듯이 폐하를 암살한 범인을 잡는다고? 게다가 황제를 암살한 정황을 취조하는 것이 아니라, 곧바로 범인을 사살해버려?”
시에라가 미간을 한껏 좁히며 말을 이었다. 수상한 점을 하나 캐내니, 자꾸만 다른 사건에서도 수상한 점들이 눈에 보였다. 황제는 제 나이답게 앞뒤로 꽉 막힌 사람이었고, 거기에 높은 신분이 결합되어 자존심도 무척 강한 사람이었다. 그러니, 무려 황족의 아내이자 자신의 며느리인 엘레나 1황자비의 불륜 사실에 눈이 멀어 그녀의 이야기를 듣지 않으려 했을 수도 있다. 하지만 그렇다 해도 데미안 1황자는 그러면 안 됐다. 왜냐하면, 데미안과 엘레나는 부부이기 이전에 정치적 동반자였기 때문이었다. 드뷔시 백작가에서 정치자금을 지원받고 있었으니, 엘레나 1황자비가 몰락하면 더 이상 금전적 혜택을 얻을 수가 없었다. 그런데 데미안은 아무렇지도 않게 엘레나를 버렸다. 마치 그녀가 몰락하기를 기다렸다는 것처럼.
“게다가, 엘레나 1황자비는 단 한 번의 재판의 기회도 없이 탑에 갇히고…… 처형당했어.”
시에라가 고민 섞인 목소리로 말을 이었다. 아무리 불륜을 저지른 황자비라고 해도, 자신을 변호할 단 한 번의 기회는 있는 것이 당연하다. 그러나 1황자는 그런 기회조차 주지 않았다. 이미 용도를 다한 장기 말을 폐기처분해버리는 것처럼, 데미안은 드뷔시 백작가의 황제 암살 사건에 솜씨 좋게 엘레나 1황자비를 엮어 넣었다. 어찌나 소리 없이 처형해버렸는지, 처음부터 엘레나와 드뷔시 백작이 함께 처형되기로 결정된 것 같았다.
‘그리고 나는 이런 방식으로 진행된 일들이, 어떠한 결과로 귀결되는지 알아.’
시에라는 흘끔 클로드를 곁눈질했다. 현재는 아무것도 모르는 채 황제의 죽음에 소리 없는 슬픔을 삼키고 있는 클로드지만, 회귀 전 과거 시에라는 이보다 솜씨 좋은 반역의 과정을 곁에서 바로 지켜본 적이 있었다. 그 반역의 주인공은 바로 클로드. 과거 클로드가 시에라를 얻기 위해 황위를 찬탈하던 과정이 이러했다. 일의 진행은 어느 누구도 알지 못하도록 은밀하고 기습적으로, 그리고 항의조차 받지 않는다는 식으로 빠르게. 시에라의 마음이 무거워졌다.
‘반역.’
그랬다. 이 과정은 과거 클로드가 반역을 일으켰던 그때와 동일했다. 그때의 클로드는 태후와 중앙 신전의 지지를 받고, 최대한 빠르게 모든 일을 진행시켰다. 제 부모와 형제의 피를 뒤집어쓴 채, 시에라에게 환하게 웃으며 ‘영원’을 약속하던 클로드. 순간 시에라는, 온몸에 소름이 돋는 것을 느꼈다. 그때 클로드가 시에라를 돌아보았다. 그의 눈동자가 그녀를 본다.
“시엔?”
“……클로드.”
“무슨 일이야? 안색이 창백해.”
그녀를 조심스럽게 부르는 클로드의 얼굴은 그저, 온통 걱정스러운 기색만이 가득할 뿐이다. 시에라는 그 순간, 미래가 바뀌었음을 다시 한 번 깨달았다. 과거의 클로드와 지금의 클로드는 다르다. 같은 뿌리를 가졌지만, 이미 바뀐 미래에서의 클로드에게는 아무런 죄가 없었다.
“아무것도 아니야.”
시에라는 웃으며 고개를 가로저었다. 클로드는 시에라의 곁으로 다가와 이마를 짚어 보았다.
“아무것도 아니라기에는 표정이 너무 좋지 않은데.”
“괜찮아.”
“하지만…….”
“정말로 괜찮다니까.”
저렇게까지 괜찮다고 이야기하니, 도무지 무어라 말을 붙일 수가 없었다. 클로드는 다소 불만스러운 얼굴이 되어, 한 걸음 뒤로 물러났다.
이윽고 그녀가 클로드를 향해, 고개를 갸웃 기울였다.
“그건 그렇고 클로드, 황실에서 폐하의 국장(國葬)에 대해서는 아무런 말이 없는 거야?”
“……그게, 그렇지 않아도 네게 말하려고 했어.”
클로드가 다소 난처한 표정으로 시에라를 마주보았다. 시에라가 살짝 고개를 끄덕여 보였다.
“그래, 황실에서는 뭐라고 해?”
“데미안 1황자는…… 폐하께서 황위 계승자를 정하지 않고 서거하셨으니, 자신이 적통 첫째 아들임을 고려하여 자신이 장례식을 주관한다고 했어. 그러면서 제도 내의 중앙 귀족들이 모두 국장에 참석하기를 바란다고 말하더라고. 사실 난 좀 꺼림칙하기에, 가고 싶지는 않은데…….”
그리고 시에라는 클로드의 난처한 말 뒤에 숨겨진 속뜻을 알아차렸다. 시에라가 입을 열었다.
“하지만 넌 황제 폐하의 피를 받은 아들이기도 하잖아.”
“……그게 문제지.”
클로드가 착 가라앉은 목소리로 중얼거렸다. 자신의 아버지가 돌아가신 것이니, 클로드가 생각하기에도 황제의 국장에 참석하지 않을 방법이 없었다. 클로드는 제 이마를 구깃하게 구겼다. 왠지 호랑이의 아가리 속으로 걸어 들어가는 기분이 들었던 것이다. 그리고 시에라는, 클로드가 저와 블랑쉬를 걱정하고 있는 것을 알았다. 시에라가 작게 웃었다.
“그렇다면 슈는 두고 가자. 아직 나이가 어리니, 슈가 참석하지 않는 정도는 괜찮을 거야.”
부드럽게 말한 시에라는 클로드를 안심시키려는 것처럼 그의 손등을 두드렸다. 가만히 자신의 안색을 살피는 시에라를 보자, 그녀를 걱정시켜서는 안 된다는 생각이 들었다. 클로드는 애써 시에라를 향해 웃어 보였다. 그러자 시에라는 대번 두 눈을 가늘게 뜨고는, 그에게 속삭였다.
“클로드는 그렇게 억지로 웃지 않아도 돼.”
“억지로 웃는 것처럼 보여?”
“응, 그것도 무척.”
시에라의 대답에 클로드가 살짝 미간을 일그러뜨렸다. 가볍게 한숨을 내쉬며 그가 말했다.
“시엔은 속이려 해도, 속일 수가 없네.”
“차라리 그냥 솔직히 말해 주는 게 더 좋거든.”
시에라가 살짝 미소를 지었다. 클로드는 곰곰이 생각을 정리하는가 싶더니, 곧장 말을 이었다.
“아무래도 중앙 귀족들은 모두 폐하의 장례식에 참석할 테니, 나도 그 자리에 빠질 수는 없을 것 같아. 사실 난 시엔 너도 참석하지 않았으면 하지만, 아무래도 그건 현실적으로 불가능하지. 그러니 너와 나만이 장례식에 참석하고, 최대한 빠르게 퇴궁하는 게 제일 나을 것 같아.”
“그래, 나도 그 생각이 가장 맞는 것 같다고 생각해.”
느리게 고개를 끄덕이던 시에라가 문득 시선을 들어올렸다. 어쨌든 안전장치는 어떤 것이라도 만들어 두는 게 좋을 거라는 판단이 들었다. 시에라는 단호한 목소리로 클로드에게 말했다.
“입궁하기 전, 중앙 신전에 연통을 넣어 두자. 혹시 무슨 일이 생기면, 리스펜서의 기사들과 더불어…… 함께 신전 기사단을 움직여 달라는 부탁을 해 두는 게 좀 더 나을 것 같아.”
“중앙 신전이 과연 그 부탁을 들어 줄까?”
“응. 나는 중앙 신전의 인정을 받은 ‘열쇠’이니, 유사시 나를 위해서라도 중앙 신전의 신전기사단을 움직일 수 있어. 혹시 모르는 일이니, 최대한 안전하게 가는 게 좋으리라고 생각해.”
“혹시, 시엔. 지금 일이 돌아가는 모양이…… 수상하다고 생각하는 거야?”
클로드의 조심스러운 질문에, 잠시 머뭇거리던 시에라가 고개를 끄덕였다. 작금의 사태는 사실 조금만 생각을 깊게 할 수 있는 사람이라면, 모두 한 번쯤 의심할 만할 일이었다. 비록 사람들은 엘레나 1황자비의 불륜부터 황제의 암살 사건, 그리고 드뷔시 백작가의 처형까지 일련의 사건 때문에 이상한 낌새를 알아차리지 못하고 있지만, 시에라는 달랐다. 그녀는 이미 회귀 전 과거, 클로드가 어떤 식으로 반역을 일으켰는지 곁에서 모두 보았다. 그리고 클로드를 끌어내리기 위한 반역도 가담해 본 적 있는 몸이었다. 그런 그녀의 시각으로 봤을 때, 지금 이 상황은 데미안 1황자가 꿍꿍이를 갖고 계획한 게 거의 확실했다. 그리고 그녀는, 그녀 자신이면 몰라도 클로드나 블랑쉬에게 위험이 닥치는 건 절대 사양이었다.
“……네가 그렇게 생각한다면, 나도 그 의견에 찬성해.”
클로드가 묵직하게 고개를 끄덕였다. 잠시 생각을 거듭하던 시에라가, 다시 한 번 제안했다.
“그렇다면 슈는 잠시 중앙 신전에 맡겨 두고 입궁하자. 어때?”
“그것도 좋은 생각이라고 봐.”
“그럼 내가 바로 중앙 신전에 연락을 해 둘게. 입궁 날짜는 언제야?”
시에라의 질문에, 클로드가 슬쩍 미간을 구겼다. 그는 불편한 얼굴 그대로 차분하게 답했다.
“내일이야.”

-

국장(國葬)으로 치른 황제의 장례식은 장엄했다. 황제의 죽음을 알리는 거대한 깃발이 황궁 위로 한없이 펄럭이고 있었다. 국민들은 그 모습을 보면서, 황제의 죽음에 모자를 벗고 고개를 숙여 예를 갖췄다. 장식을 한껏 배제한 검은 마차들이, 황제의 장례식에 참석하기 위해 황궁으로 들어가고 있었다. 제도에 거주하고 있는 모든 귀족들은 거의 반 강제적으로 황제의 장례식에 참석했고, 제도에 거주하지 않는 지방 영주들은 각 영주관 위로 검은 깃발을 내걸어서 황제에 대한 조의를 표했다. 클로드는 비록 사생아였지만, 황제의 아들이었다. 그랬기에 시에라와 클로드는 다른 사람들보다 훨씬 일찍 입궁해야만 했다. 망자의 친자들은 망자의 곁을 지켜야 한다는 규칙 때문이었다. 혹시 모를 불안감에 블랑쉬를 중앙 신전의 대신관에게 맡기고 입궁한 시에라와 클로드는, 데미안 1황자를 보자마자 불쾌감에 슬쩍 눈매를 찌푸려야만 했다.
“리스펜서 후작 부부. 왔나?”
데미안 1황자는 마치 제가 이미 제위를 잇기라도 한 것처럼 여유로운 태도였다. 수수한 검은 의상을 차려입은 리스펜서 부부와는 다르게, 데미안 1황자는 마치 제가 황제이기라도 한 것처럼 화려한 검은 의상을 차려입고 있었다. 색만 검었을 뿐, 차려입은 의상은 평소 입던 것보다도 배나 화려했다. 커다란 검은 다이아몬드를 물린 반지가 데미안의 손가락에서 반짝거렸다.
“……클로드 리스펜서, 데미안 1황자를 뵙습니다.”
클로드는 싸늘한 얼굴로 데미안을 바라보았다. 평소처럼 예를 갖추었지만, 어조나 목소리를 들어보면 ‘너는 황제가 아니라, 그저 1황자일 뿐이다’라고 못을 박는 듯했다. 데미안 또한 클로드가 보이는 그런 뉘앙스를 알았다. 그의 얼굴이 한껏 일그러졌다.
“어째 목소리가 상당히 불만스럽게 들리는군.”
“감히 그럴 리가 있겠습니까.”
클로드는 눈썹 하나 까닥하지 않고 대답했다. 데미안 1황자도 여기서 더 신경질을 부릴 수는 없다는 것을 알았는지, 불쾌한 얼굴로나마 한 걸음 뒤로 물러났다. 그렇지 않아도 보는 눈이 많은 황제의 장례식장이다. 여기서 평소대로 무례하게 행동한다면, 간신히 끌어올린 사람들의 지지율이 흔들릴 가능성이 있었다. 한 걸음 뒤로 물러나면서, 데미안 1황자는 씩 미소 지었다.
‘내가 어떻게 지금 이 상황을 만들어 놨는데 말이지.’
무려 아내를 유혹할 남자를 만들고, 장인을 협박하고, 제 아버지를 죽인 이후에야 만들 수 있었던 상황이었다. 데미안 1황자는 만족스럽게 눈웃음을 쳤다. 이제 곧 제위를 이을 수 있을 것이다. 다른 사람들의 반대 따위는 신경 쓰지 않았다. 왜냐하면 그는 이미 제위를 이을 준비를 모두 마쳐 두었기 때문이었다. 여기에 모인 사람들은 일종의 인질 이상이 되지 않는다. 모든 일이 일어났을 때, 리스펜서 후작 부부의 얼굴이 어떤 표정을 하고 있을지 무척 궁금했다. 제 속내를 능숙하게 감추면서, 데미안 1황자는 마치 고급 비단처럼 매끄럽게 말을 이어나갔다.
“그래, 폐하께서 이토록 급작스럽게 서거하실 줄은…… 미처 몰랐어.”
“저 또한 그렇습니다. 특히 드뷔시 백작님께서 그런 짓을 하실 줄은…….”
매우 안타깝다는 것처럼 클로드는 중얼거렸다. 하지만 듣기에 따라서는 자못 의심스럽다는 어조로도 들릴 수 있었다. 데미안은 다시 한 번 불쾌함을 느꼈지만, 미소를 지으며 제 불쾌함을 떨어버렸다. 어차피 승기는 이미 데미안에게로 기울어져 있었다. 그는 고개를 가로저었다.
“그렇다면 폐하를 좀 뵙고 오는 것은 어떻겠나.”
“알겠습니다, 1황자 전하.”
클로드는 깊숙이 목례를 해 보이고는 시에라를 이끌었다. 클로드의 손에 이끌려 그 자리를 떠나면서, 시에라는 데미안 1황자의 눈초리가 끈적거리면서 그녀를 따라붙는 것을 인지했다. 생리적인 불쾌감이 치솟아, 시에라는 가볍게 어깨를 떨었다. 클로드의 손이 힘을 주어 그녀의 손을 감아쥐었다. 몇 걸음 더 움직인 이후, 클로드는 써늘한 어조로 말을 씹어 뱉었다.
“아내를 잃고, 장인을 잃고, 아버지를 잃었는데도 저렇게 평온한 표정이라니.”
“……클로드.”
“아무리 좋게 생각하려 해도…… 정말 이상한 일이야.”
낮게 중얼거린 클로드가 관 옆에 수없이 놓여 있는 백합을 한 송이 집었다. 그리고 호화스러운 관에 누워 있는 황제의 곁에 다가갔다. 언제나 제 감정에 충실했던, 자존심이 드높았던 헤스페리아 제국의 황제는, 푹신한 비단으로 마감한 자리에 가만히 누워 있었다. 클로드의 시선은 황제의 가슴팍으로 미끄러져 내려갔다. 지금은 잘 정돈되어 있었고, 호화스러운 의상으로 가려져 상처가 보이지 않았지만…… 황제는 칼에 맞아 죽었다고 했다. 순간 호흡이 흐트러졌다.
‘아버지.’
언제나 사랑하지 않았던 아버지. 평생 동안 사랑할 수 없었던 아버지. 클로드의 어머니를 겁간했을 뿐더러, 클로드의 어머니를 황후에게서 지켜주지 않았던 아버지. 제 죄책감을 고작 ‘리스펜서 영지’를 넘겨주는 것으로 해소하려 했던 아버지. 그러나 이런 식으로, 남의 손에 느닷없는 죽음을 맞이할 줄은 몰랐다. 그의 눈동자가 아주 짧게 흔들렸다. 결국 클로드의 부모는 모두 타인의 손에 죽음을 맞이해야 했던 것이다. 그는 주먹을 꾹 쥐고는, 속을 다스렸다.
“…….”
시에라는 흘긋 클로드를 곁눈질했다. 클로드의 푸른 눈동자는 고요하기만 했다. 그저 차분한 얼굴이었지만, 시에라는 클로드가 저런 얼굴을 유지할 수 있게 되기까지 얼마나 오랜 시간 동안 고민하고 고통스러워했는지 잘 알고 있었다. 시에라가 할 수 있는 일은 그저, 클로드에게 제 온기를 조금이나마 나눠주는 일뿐이었다. 시에라는 그의 곁에 다가가, 그의 팔을 잡았다.
‘클로드.’
그녀의 존재가, 지금 고통스러울 클로드에게 조금이라도 위안이 되었으면 좋겠다.
시에라는 진심으로 그렇게 생각했다. 백합을 한 송이 들어 올린 시에라도 클로드의 곁에 섰다. 두 사람은 아주 잠시 서로를 바라보고는, 황제의 가슴에 나란히 백합을 올려놓았다. 흰 백합 두 송이가 황제의 몸 위에 고요히 자리를 잡았다. 황제에게 직접 꽃을 바칠 수 있는 권리는, 황제의 직계 혈족과 그 배우자까지만 허용된다. 화려한 황제의 수의 위에 고작 두 송이 올라 앉아 있는 백합은, 무척이나 초라해 보였다. 시에라와 클로드는 흘끗 주변을 돌아보았다. 아직 엘리엇 2황자와 태후가 꽃을 바치지 않은 것은 그렇다 치고, 데미안 1황자가 꽃을 바치지 않은 것도 의외였다. 시에라는 서늘한 눈동자로, 데미안 1황자가 연신 웃고 있는 모습을 지켜보았다.
‘지금 상황이 너무 기뻐서, 꽃을 바치는 것조차 잊어버린 것 같군.’
마치 제가 이미 제위를 물려받은 것처럼 자랑스럽게 가슴을 펴고 있는 모습이 한심하기만 했다. 시에라는 그 모습을 가만히 바라보다가, 클로드의 손을 쥐었다. 클로드는 시에라의 손을 마주 쥐면서 서글픈 미소를 지어 보인다. 말끄러미 시선을 올리던 그녀가, 조심스럽게 물었다.
“클로드, 정말로 괜찮은 거지?”
“여기에서만큼은 괜찮아야지.”
클로드가 한숨을 섞어 대답했다. 사실 그래야만 하는 것은 맞았다. 적어도 다른 사람들 앞에서는 멀쩡한 모습을 보여야 했다. 그렇지 않아도 리스펜서 후작을 깎아내리려 하는 사람들이 무척 많을 테니까. 시에라는 살포시 미간을 좁혔다. 한시 바삐 이 지긋지긋한 곳에서 빠져나가고 싶은 기분이었다. 그런데 참 이상하게, 마음 한구석이 불편했다. 클로드의 곁에 선 채, 시에라는 주변을 한 바퀴 돌아보았다. 장례식장답지 않게 활기차 보이는 사람들. 여기에서 황제의 죽음을 진심으로 애도하는 사람은 거의 없다고 봐도 무방했다. 시에라는 묘한 얼굴이 되었다. 어떻게 된 것이, 황제의 죽음을 진지하게 생각하는 건 사생아인 클로드뿐인 것 같지.
“대단하십니다, 데미안 1황자 전하!”
“드뷔시 백작 영애의 불륜 때문에 속이 상하셨을 텐데, 이리 훌륭하게 일을 정리하시다니요.”
“드뷔시 백작은 그야말로 정신을 놓은 작자 아닙니까. 어떻게 감히 황제 폐하를……!”
사람들은 어떻게든 데미안 1황자 곁에 붙어 서서, 아부를 하려 들었다. 시에라는 쓴웃음을 지었다. 어느새 엘레나는 ‘엘레나 1황자비’가 아니라, ‘드뷔시 백작 영애’로 호칭이 내려앉아 있었던 것이다. 데미안은 마치 깃을 활짝 편 공작새처럼 그 자리에서 우쭐거리고 있었다. 그 모습이 보기 싫어, 시에라는 클로드와 함께 다른 쪽으로 가려고 했다. 그리고 그때, 시에라는 그들 부부에게 가까이 다가오는 일행을 인지했다. 일행 중 두 사람은, 손에 백합을 들고 있다.
“……엘리엇 2황자 전하, 그리고 태후 마마.”
시에라가 낮게 두 사람을 불렀다. 시에라의 부름에, 엘리엇과 태후는 씁쓸한 미소를 지어 보였다. 황족 두 사람의 등 뒤로는 오스웰 백작 부부와 엘베르크 공작 부부가 따르고 있었다. 평소라면 농담 두어 마디는 던졌을 아리스는 시에라와 가볍게 눈인사를 할 뿐이었다. 시에라도 가만히 고개를 끄덕여, 인사를 대신했다. 시에라가 곧, 엘리엇과 태후에게 안부를 물었다.