시에라 5권
지은이 : Rana

발행인 : 이기수
발행일 : 2026-03-01
발행처 : 엠스토리허브

UCI : G720:N+A244-20260213060.M005
정가 : 3,000원

※ 이 책은 (주)엠스토리허브와 저작권자의 계약에 따라 저작권법에 의해 보호를 받는 저작물이므로 무단 전재와 무단 복제를 엄금합니다.
13.리스펜서의 여름(2)
13. 리스펜서의 여름(2)
잠시 후, 시에라가 블랑쉬에게 자그마하게 질문했다.
“그럼 이만 소연회장으로 가 볼까?”
“네, 가요.”
제 입술을 당겨 문 블랑쉬가 시에라의 손을 꼭 쥐었다. 시에라는 헛웃음을 쳤다. 도대체 이 작은 연회가 뭐라고, 블랑쉬와 시에라가 이렇게 나란히 긴장해야 하는지 모르겠다. 황제와 태후를 모시고 열리는 황실 무도회에서조차도 이렇게 긴장해 본 적이 없는데, 이건 좀 주객이 전도된 게 아닌가. 속으로 생각하면서도, 시에라는 저도 모르게 제 심장이 빠르게 뛰는 것을 느꼈다. 제 딸은 잘 할 수 있을 터다. 자신이 어머니라는 것을 이런 데서 다시 느낀 그녀였다.

-

시에라와 블랑쉬는 나란히 리스펜서 본성 앞에 서서, 속속들이 도착하는 귀부인들을 맞이했다. 클로드는 자리에 없었다. 오전의 연회는 사실 아이들을 주인공으로 하는 연회였고, 또한 귀부인들의 티타임을 주로 했기 때문이었다. 아마 가문의 가주들은 나중에 도착할 것이고, 그 가주들은 클로드가 나중에 따로 맞이해 대연회장으로 안내할 것이다. 수없이 들어오는 마차들은 다양한 색깔과 모양을 지니고 있었다. 각 가문의 문장들을 눈여겨보며, 시에라는 곧 속삭였다.
“슈, 저 문장은 시린 자작가의 문양이란다. 그리고 저 문장은…….”
아이의 귀에 소곤거리며 각 귀족들의 문장을 설명해 주던 중, 문득 시에라는 그 자리에 멈칫했다. 그녀의 눈에 익숙한 문장이 있었기 때문이었다. 그 문장은 바로 랑트 남작가의 문장이었다. 주변 모든 귀족가에게 초대장을 뿌리면서 랑트 남작가를 제외하는 것은 치졸해 보이는 일이라는 것을 잘 알기에, 시에라는 불쾌한 심정으로 랑트 남작가와 루지안 자작가에도 초대장을 보냈었다. 하지만 정말로 그 초대를 받아들일 줄은 몰랐다. 상식적으로 랑트 남작부인이 면이 있다면, 아프다는 핑계 등을 대어 정중하게 거절하는 게 관례였다. 하지만 랑트 남작가의 마차가 뻔뻔하게 고개를 들이미는 것을 보면서, 그녀는 저도 모르게 제 눈을 가늘게 떴다.
‘설마, 이번 연회에 외할아버님도 참석하신다는 소린가.’
게다가 한낮의 연회는 아이들과 그 어머니인 귀부인들을 위한 연회였다. 그리고 시에라가 알기로, 랑트 남작가는 그 부부가 사이가 나빠 아예 아이가 없는 가문이었다. 그런데 랑트 남작부인이 이렇게 일찍 참석했다는 것 자체가, 다시 한 번 시에라와의 친분을 어떻게든 과시하고 싶다는 뜻이 아닌가. 그때 시에라의 표정이 워낙 안 좋았는지, 블랑쉬가 조심스럽게 말했다.
“……엄마?”
“아, 슈. 미안하구나. 잠시 다른 생각을 했어.”
시에라가 고개를 가볍게 끄덕였다. 그리고 블랑쉬의 파란 눈동자는 이제, 랑트 남작가의 마차에 고정되어 있었다. 고개를 갸웃거리던 블랑쉬가 제 어머니에게 소곤거리면서 질문을 했다.
“저 마차의 문장은…… 랑트 남작가의 문장이죠?”
“……잘 알아보았구나, 맞는단다.”
시에라는 간신히 제 얼굴의 불편한 기색을 감췄다. 아직 어린 블랑쉬에게까지 제 불편한 속내를 모두 말할 필요는 없다는 생각 때문이었다. 그러나 눈치 빠른 블랑쉬는 이미, 시에라가 랑트 남작가를 불편해하고 있다는 사실을 깨달았다. 비록 자세한 내부 사정까지는 모르지만, 적어도 블랑쉬는 랑트 남작부인이 제 어머니의 이모이자 자신과도 먼 친척인 것은 알고 있었다. 그러나 블랑쉬는 제 어머니와 아버지를 세상에서 가장 소중하게 생각하는 아이였고, 그랬기에 제 어머니가 싫어하는 사람은 블랑쉬도 싫었다. 아이는 도끼눈을 뜬 채 제 앞을 빤히 응시했다. 이윽고 마차에서 내린 랑트 남작부인이 시에라와 블랑쉬 모녀에게로 다가왔다. 지금 남작부인은 마치 자신이 파티의 여주인이기라도 한 양, 공작새처럼 화려하게 치장한 모습이었다.
“리스펜서 후작부인, 그리고 리스펜서 후작 영애를 뵙습니다.”
랑트 남작부인은 제 치맛자락을 살짝 들어 올리며 목례를 했다. 꽤나 매끄러운 인사였다. 저번 시에라가 ‘이름을 허락한 적 없다’고 선을 그었던 것만큼은 아직 기억하고 있는가 보다. 시에라는 무표정한 얼굴로 랑트 남작부인을 바라보았다. 이윽고, 시에라의 입술이 짧게 열렸다.
“어서 오세요.”
시에라는 최소한의 인사만으로 답례를 했다. 그러나 랑트 남작부인은 시에라의 그런 태도에도 불구하고, 전혀 거리낌이 없었다. 그 친화력이 대단하게 느껴질 지경이었다. 그녀는 오히려 시에라의 곁에 선 아이에게 시선을 주면서, 부러 호들갑을 떨며 아이에게 말을 붙이는 것이다.
“리스펜서 후작 영애께서는 언제나 고우시지만, 오늘은 특히 무척 고우시군요.”
“……감사합니다.”
블랑쉬 또한 무뚝뚝한 태도로 대답했다. 사실 블랑쉬는 지금 이 상황이 잘 이해가 가지 않아 어리둥절할 따름이었다. 랑트 남작부인과 블랑쉬는 지금껏 단 한 번도 얼굴을 마주본 적이 없는데, 마치 평소에도 자주 만난 것처럼 ‘언제나 곱다’는 말이 이렇게 자연스럽게 튀어나올 줄이야. 그러나 두 모녀의 싸늘한 반응에도 불구하고, 랑트 남작부인은 호호 소리 내 웃었다.
“안으로 들어가 있으면 될까요?”
“……안으로 들어가시면, 헤이든 부인이 길을 안내해 줄 겁니다.”
시에라가 한숨을 삼키며 대답했다. 랑트 남작부인은 제 치맛자락을 살랑살랑 흔들면서 걸음을 옮겼다. 아마 저 자신감이 나오는 것은, 여전히 엘레나 1황자비와 친밀한 관계이기 때문이겠지. 시에라는 미간을 좁혔다. 윈스턴 수석 시녀가 주기적으로 주는 정보에 의하면, 엘레나 1황자비는 아직도 랑트 남작부인을 곁에 두며 즐거이 대화를 나눈다고 했다. 그러나 언제까지 랑트 남작부인에 대한 생각에 빠져 있을 수는 없는 노릇이라서, 시에라는 다시 한 번 제 고개를 꼿꼿하게 세웠다. 수없이 많은 귀부인들이 리스펜서 본성 안으로 입장하기 시작한 것이다.
“이자벨 론도, 리스펜서 후작부인을 뵈어요.”
“어서 오세요, 론도 남작부인.”
“초대해 주셔서 정말 감사합니다.”
“아니에요, 초대를 받아들여 참석해 주신 것만으로도 저는 마음이 흔흔하답니다.”
짧은 환영 인사를 나누고 목례를 한 이후, 미소를 던지는 것만으로도 시간은 까마득히 지나갔다. 블랑쉬 또한 귀부인들이 데리고 온 아이들과 일일이 인사를 나눴다. 사교용 미소를 기본적으로 얼굴에 드리우고 있는 귀부인들과는 다르게, 아직 행동이 미숙한 아이들은 조금 어색한 태도로 서로에게 인사를 했다. 그나마 아예 서로를 경계하는 태도는 아니어서 그나마 다행이었다. 귀부인과 아이들은 일 차로 리스펜서 본성 안에 들어가고, 본성 내에서도 아이들과 귀부인들은 각자 자신들에게 주어진 자리로 이동했다. 아이들은 연회가 이루어질 소연회장으로 향했고, 귀부인들은 소연회장 근처에 있는 커다란 응접실에 나란히 모였다. 잘 꾸며진 연회장과 응접실을 보면서, 아이들과 귀부인들의 눈동자가 절로 커졌다. 사람들이 작게 소곤거렸다.
“세상에, 이렇게 섬세하게 꾸며 놓을 줄은 몰랐는데요.”
“리스펜서 후작 부부께서 후작 영애를 무척 아끼신다는 소문은 들었지만…… 기대 이상이네요.”
잠시 응접실에 가기 전 소연회장에 들른 귀부인들은, 목소리를 낮춰 이야기를 나누었다. 아무리 리스펜서 후작가의 차기 후계자를 처음으로 귀족 아이들에게 소개해 주는 자리라고는 하지만, 이건 성인 귀족들을 접대하는 데에도 전혀 모자람 없는 차림이었던 것이다. 소연회장과 대연회장을 꾸미기 위해 시에라의 지휘 아래 열심히 일했던 휘하 리스펜서의 사용인들은, 귀부인들의 놀란 얼굴을 보며 내심 뿌듯함을 감추지 못했다. 그토록 고생했는데, 칭찬을 듣지 못하는 게 오히려 이상하다. 사용인들은 절도 있는 태도로 귀빈들을 자리에 안내했다.
“론도 남작 영애께서는 여기에 앉으시면 됩니다. 그리고 시린 자작 영식께서는…….”
그리고 귀부인들은 다시 한 번 사용인들의 단정한 태도를 보며 속으로 감탄했다. 리스펜서 후작 부부는 사실 결혼식을 올린 이래로 바로 제도 칼란트로 올라갔기에, 리스펜서 본성에는 신경을 쓰지 못했을 거라고 멋대로 예측을 했기 때문이었다. 오랜만에 돌아온 리스펜서 본성이 이토록이나 잘 관리되어 있다니, 귀부인들은 놀란 얼굴을 감추지 못하며 고개를 끄덕거렸다.
“귀부인들은 제가 응접실로 안내해 드리겠습니다.”
사용인들 중에서는 가장 신분이 높은 헤이든 부인이 살가운 태도로 귀부인들에게 말을 붙였다. 자신들에게 주어진 응접실로 가 앉을 때까지, 귀부인들은 제 두 눈을 동그랗게 뜬 채였다.

-

어느새 시간이 훌쩍 흘렀고, 손님들은 거의 다 도착했다. 그리고 엘리엇 2황자는 파티가 시작되기 직전에 리스펜서 본성에 도달했다. 황실의 문장이 섬세하게 박힌 사두마차가 기세 좋게 리스펜서 본성 앞에 멈춰 서자, 시에라와 블랑쉬를 제외한 사람들은 모두 놀란 낯을 했다. 마지막으로 본성에 입장하던 귀부인들이 두 눈을 동그랗게 떠 서로에게 작게 질문을 던졌다.
“어머, 저 마차의 문양은 황실의 문양이 아닌가요?”
“엘리엇 2황자 전하께서 이번 연회에 참석하신다는 소문이 있었는데…… 그게 사실인가 봐요.”
“세상에, 리스펜서 후작가를 황제 폐하께서 그리도 아끼신다는 이야기는 들었지만…….”
“설마, 리스펜서 후작가와 2황자 전하도 개인적인 친분이 있으신 건가요?”
사람들이 소곤소곤 대화를 나누었다. 그러나 시에라와 블랑쉬는 사람들의 소곤거림에 전혀 신경 쓰지 않았다. 두 모녀의 얼굴은, 지금껏 맞이한 귀부인들과 귀족 아이들에게 보여 주던 사교적인 미소가 아닌 진심 어린 반가움에 가득 차 있었던 것이다. 이윽고 사두마차에서 체구가 날씬한 청년 한 명이 모습을 드러냈다. 로열 블루의 푸른 눈동자, 엘리엇 헤스페리아였다.
“시에라 리스펜서, 2황자 전하를 뵙습니다.”
“블랑쉬 리스펜서, 2황자 전하를 뵙습니다.”
두 사람은 엘리엇 2황자를 향해 정중하게 인사를 했다. 엘리엇이 수줍게 마주 웃어 보였다.
“그렇게 정중한 인사를 받으니 뭔가 낯이 간지럽네요.”
“참석만으로도 저희 연회의 격을 높여 주시는 분 아닌가요. 당연히 이렇게 인사를 드려야죠.”
시에라가 반 농담, 반 진담으로 가볍게 웃었다. 그 뒤로는, 짓궂게 말을 한마디 덧붙인다.
“저도 엘리엇 2황자 전하의 친누님이 되고 싶지만, 아직 신분제가 너무 지엄해서요.”
“……리, 리스펜서 후작부인!”
반사적으로 목소리를 높인 엘리엇을 향해, 시에라가 까르르 웃었다. 엘리엇은 화끈거리는 시선을 아래로 내렸다. 그러고 보니, 오늘 초대장을 보낸 사람은 시에라가 아니라 블랑쉬였다. 어린아이가 보낸 초대장에 뭐 하러 답신을 보내고 참석까지 하느냐며 1황자가 곁에서 심통을 부렸지만, 그러거나 말거나 엘리엇은 바로 참석하겠다는 답장을 보냈다.
왜냐하면 리스펜서 후작 가족은, 가족의 정을 느껴 본 적 없는 엘리엇에게 가장 이상적인 가족의 모습을 보여 주었기 때문이었다. 그 가족에 편입될 수는 없겠지만, 적어도 그 곁에서 온기를 나눠 받을 수는 있을 터였다. 그렇게 생각하던 엘리엇은, 문득 블랑쉬와 시선을 맞추면서 빙긋 눈웃음을 쳤다.
“오늘, 슈가 소연회의 주인공이 된다면서?”
“맞아요!”
블랑쉬가 신이 나서 고개를 끄덕였다. 내심 새로 보는 아이들 때문에 긴장하고 있던 블랑쉬였기에, 오래 얼굴을 익혔던 엘리엇 2황자가 함께 연회에 참석해 준다는 사실이 그렇게 기쁠 수가 없었다. 블랑쉬는 엘리엇의 손을 잡았다. 나란히 손을 잡은 두 사람은 눈동자 색깔이 꼭 닮아 있어, 마치 남매 같았다. 지그시 웃음을 참은 시에라가 두 사람에게 가볍게 말을 했다.
“그럼 이제 손님들은 다 도착하신 것 같으니…… 이만 들어가도록 하죠.”
블랑쉬와 시에라, 엘리엇은 함께 리스펜서 본성으로 들어갔다. 본성의 문이 묵직하게 닫혔다.

-

사실, 시에라는 대연회장보다도 소연회장을 더욱 정성들여 꾸몄다. 시에라가 주최하는 연회는 그렇다 치더라도, 블랑쉬가 처음으로 지방 사교계의 영애들과 영식들 사이에 데뷔하는 곳을 초라하게 꾸미고 싶지 않았기 때문이었다. 블랑쉬의 흰 드레스에 맞춰서, 소연회장은 하얀색과 연한 미색을 주조로 한 화사한 생화로 꾸며 놓았다. 아이들이 좋아하는 온갖 음식들과 함께, 리스펜서의 포도로 만든 포도주스를 메인 음료로 제공했다. 아이들은 포도주 대신 포도주스를 앞에 한 잔씩 놓은 채 자리에 앉아 있었다. 이윽고 블랑쉬가 소연회장에 모습을 드러냈다. 하얀 드레스와 투명한 보석 머리장식을 한 블랑쉬는 마치 천사처럼 귀엽고 사랑스러웠다. 귀부인들에게 양해를 구한 시에라는 잠시 응접실을 빠져나와 소연회장을 멀리서 바라보았다. 소연회장의 가운데에서, 흐트러짐 없이 똑바로 선 블랑쉬가 또박또박 입을 열었다.
“안녕하세요, 블랑쉬 리스펜서예요. 처음 뵙겠습니다. 오늘 연회에 참석해 주셔서 감사합니다. 오늘 제가 다소 미숙한 모습을 보이더라도, 너그러운 마음으로 이해해 주셨으면 좋겠습니다.”
아이의 어조는 또렷했고, 목소리 또한 떨리지 않았다. 아이들은 슬그머니 서로의 눈치를 살폈다. 기실 리스펜서 인근, 제 영지를 가진 영주들의 아이들은 블랑쉬를 어떻게 대해야 할지 마음의 준비를 제대로 하지 않고 있었다. 아이들의 입장에서는 블랑쉬는 굴러 들어온 돌이었기 때문이었다. 결혼조차 하지 않고 있던 리스펜서 후작이 느닷없이 엄청난 결혼식을 치르고, 시에라를 리스펜서의 안주인으로 앉힌 것은 물론이고 블랑쉬까지 리스펜서 후작가의 후계자로 만든 일은, 아이들의 부모인 귀족 부부들의 무궁무진한 이야깃거리였다. 다만 문제는, 그 이야깃거리에 질투와 시샘이 덧입혀져 있었다는 사실이었다. 약간의 어색한 침묵이 흘렀다. 블랑쉬는 다소 긴장한 얼굴이었고, 시에라는 입술을 지그시 깨문 채 소연회장 내의 모습을 바라보았다. 그리고 그때, 자리에 앉아 있던 엘리엇 2황자가 예의 바르게 박수를 치기 시작했다.
“리스펜서 후작 영애께서는 참으로 몸가짐이 바르고 영리하시군요.”
엘리엇은 블랑쉬의 초대장을 받았으므로, 블랑쉬가 주최하는 소연회에도 함께 참석해 주었다. 소연회장에 머무른 사람들 중에서도 엘리엇 2황자가 신분도 높고, 나이도 가장 많았다. 무려 엘리엇 2황자가 블랑쉬를 정중하게 대하니, 순식간에 분위기가 긍정적인 방향으로 쏠렸다. 아이들은 하나둘씩 박수를 치기 시작했고, 블랑쉬는 처음으로 긴장을 풀고 만면에 환한 미소를 지었다. 정말 다행이다. 안도의 한숨을 내쉰 시에라는 귀부인들이 모여 있는 응접실로 향했다.

-

응접실 안, 안주인이자 가장 신분이 높은 시에라를 중심으로 귀부인들은 둥글게 둘러앉았다. 고급스러운 다과와 그에 어울리는 차가 값비싼 다기와 접시 위에 제공되었다. 특히 재료가 풍성하게 들어간 케이크류 간식은 허기진 위장을 채우기에 충분한 간식이었다. 시에라는 자주 미소를 지었고, 귀부인들도 나름 화기애애한 분위기를 깨기는 싫었는지 시에라의 미소에 보통 동조하는 분위기였다. 그러므로 티타임 내의 분위기는 그저 무난하기만 했다. 서로에게 상처를 입히지 않을 부드러운 주제들의 이야기만이, 달콤한 설탕 냄새와 고소한 차의 향기를 몸에 휘감고 공기 중에 떠돌아 다녔다. 그러나 다들 그러지 않은 척하면서도, 시에라에게 관심을 집중하고 있는 것이 느껴졌다. 시에라는 우선 대화의 물꼬만 틔워 놓고, 대화 자체에는 끼어들지 않은 채 조용히 이야기를 들었다. 귀부인들의 대화 흐름이 어떤 식으로 흘러가는지 궁금했기 때문이었다. 그리고 시에라는 잠시 후, 사뭇 불쾌해졌다. 그 이유는 바로 랑트 남작부인 때문이었다. 시에라의 눈치를 살살 살피면서도, 랑트 남작부인은 자신이 대화의 흐름을 주도하고 싶어 하는 욕망을 채 감추지 못했다. 시에라는 두 눈을 가늘게 뜬 채 상황을 관찰했다.
‘아직도 스스로의 주제를 제대로 파악하지 못하고 있나.’
이 티타임의 여주인이자 가장 신분이 높은 시에라가 눈앞에 뻔히 있음에도, 랑트 남작부인은 어떻게든 대화의 주제부터 자신이 모조리 내 놓고자 했다. 게다가 랑트 남작부인 자신이 가진 신분 높은 귀부인-대놓고 이야기하지는 않았지만, 모두들 그 신분 높은 귀부인이 ‘엘레나 1황자비’임을 알고 있었다-과의 친분을 과시하고 있었던 것이다. 시에라가 가만히 지켜볼 뿐, 그 어색함을 대놓고 제지하지 않자 랑트 남작부인의 목소리는 조금씩 더 커져만 갔다.
“그러니까 말이에요, 1황자비 마마께서…….”
여기서 어느 누구도 1황자비가 랑트 남작부인에게 어떤 식으로 행동했는지, 어떤 식으로 다정하게 행동해 줬는지 알고 싶어 하는 귀부인은 없었다. 무엇보다 이 티타임의 여주인인 시에라와 엘레나 1황자비의 사이가 그리 좋지 않았으므로, 사람들은 긁어 부스럼을 만들고 싶어 하지 않았기 때문이었다. 비록 중앙 사교계 내의 소식은 조금 느리기는 했지만, 그래도 리스펜서는 제도 칼란트와 꽤 가까운 위치의 영지였다. 시에라가 제도 칼란트의 황립 대극장에서 직접 올린 ‘어느 소작농의 죽음’이라는 연극에 대해서도 이미 소문은 다 퍼져 있었다. 개중에서도 눈치 빠른 귀부인들은 시에라의 표정이 그리 좋지 않다는 것을 알아챘다. 분위기는 점차 싸하게 식어 가는데, 랑트 남작부인은 마음대로 떠들어대는 것을 멈추지 않았다. 그러던 때.
“……그건 그렇고 리스펜서 후작부인께서는 제도 칼란트에서도 이름 높은 결혼식을 치르셨죠? 겨울 가장자리 축제와 결합하여 결혼식을 올리셨다고 들었어요. 역시나, 정말 대단하세요!”
계속해서 엘레나 1황자비와의 친분만을 과시하는 게 조금 눈치가 보였는지, 랑트 남작부인은 그제야 시에라를 조금 칭찬함으로써 이미 딱딱해진 분위기를 완화하고자 했다. 시에라는 제 눈썹을 꿈틀했다. 차라리 거기서 멈췄다면, 시에라도 적당히 눈감아 주면서 넘어갈 수 있었을지도 모른다. 하지만 가장 큰 문제는, 랑트 남작부인의 말은 멈추지 않았다는 것이었다.
“리스펜서 후작님께서는 리스펜서 후작 영애를 자신의 후계자로 삼으셨다지요? 화려한 결혼식과 더불어, 따님에게 직접 후작 위를 물려주신다고 하시다니! 정말 관대하신 처사 아닌가요?”
……문제는 너무 어설픈 칭찬이었다는 것이다. 시에라는 순간 할 말을 잃어버렸다. ‘화려한 결혼식’을 강조한 것 자체가, 시에라를 포함한 다른 귀부인들의 귀에는 ‘너무 낭비를 한 것 아니냐’는 뜻으로 들릴 법했다. 게다가 문제는 더 있었다. 그렇지 않아도 시에라가 클로드와 결혼하기 전에, 과거 미혼모로서 블랑쉬를 홀로 키웠다는 사실 자체는 보수적인 귀족들 사이에서 그리 좋은 평을 받지 못하고 있었다. 그나마 클로드와 시에라가 워낙 사이가 좋고, 클로드가 아무렇지도 않게 블랑쉬를 예뻐하는 모습을 보였기에 ‘미혼모’라는 이미지가 상쇄되어 사라졌을 뿐. 게다가 ‘따님에게 직접 후작 위를 물려준다’는 말의 미묘한 느낌도 있었다. 그 말은 블랑쉬가 가진 여성이라는 성별을 무시하는 말일 뿐더러, 더 나아가 블랑쉬가 클로드의 작위를 물려받기에는 다소 모자라지 않느냐는 질문을 내포하고 있었던 것이다. 시에라의 얼굴이 순식간에 싸늘해졌다. 자리에 앉은 귀부인들은 순간 모두 함께 마른침을 삼켰다. 티타임 내내 보드라운 미소를 짓고 있던 시에라가, 저렇게 얼음장 같은 얼굴을 하는 것은 처음이었기 때문이었다. 잠시의 침묵 후, 시에라는 마치 서리 같은 목소리로 랑트 남작부인을 불렀다.
“……랑트 남작부인. 지금 뭐라고 말씀하셨지요?”
그제야 랑트 남작부인은 제가 이미 크나큰 실수를 저질렀음을 눈치챈 것 같았다. 너무 신이 나서 아무 말이나 뱉다 보니, 리스펜서 가족 전체에게 무척 무례한 말을 해버린 것이다. 거기다 가장 큰 문제는, 너무 꺼내 놓은 말이 많아 어느 말부터 사과를 해야 할지조차 모르겠다는 것이다. 세상에, 이럴 수가. 랑트 남작부인은 창백하게 질린 얼굴로 그녀를 돌아보았다.
“네, 네?!”
“……당신은 내 돌아가신 어머니의 자매죠.”
시에라는 뜬금없이 제 앞에서 목을 매 자살한 그녀의 어머니, 스텔라를 언급했다. 귀부인들도, 랑트 남작부인도 모조리 시에라가 왜 갑자기 스텔라를 이야기하는지 몰라 어리둥절한 얼굴을 했다. 드물게 피곤하면서도 불쾌한 얼굴이 된 시에라는 랑트 남작부인을 향해 말을 이었다.
“난 당신이 매우 불쾌하나, 그래도 당신이 내 어머니의 자매라는 사실은 잊지 않고 있어요.”
“……리, 리스펜서 후작부인?”
“본디 당신의 가문인 랑트 남작가와, 제 외조부가 계시는 루지안 자작가에 초대장을 보낼 생각이 없었죠. 그러니 이 자리에 모신 것만으로도 저와 피를 나눈 친척들에게 최대한 예의를 갖췄다고 봅니다. 하지만 여기 계신 귀부인들은 저보다 훨씬 온화하신 분들이죠.”
시에라의 써늘한 말에 귀부인들이 움찔 몸을 굳혔다. 하지만 그 중에서 가장 긴장한 사람은 바로, 실수를 저지른 랑트 남작부인이었다. 백짓장 같은 얼굴을 보면서, 시에라는 말했다.
“난 리스펜서의 안주인으로서, 귀부인들의 마음을 불편하지 않게 할 판단을 내려야 하고요.”
“그, 제가 실수했습니다. 죄송합니다. 그러니까……!”
랑트 남작부인이 허겁지겁 고개를 숙였다. 하지만 그녀의 나긋한 말은 아직 끝나지 않았다.
“그러니 저녁 만찬에 참석하는 것까지는 허용하겠어요. 하지만 지금 당장은, 당신의 생각 없고 무례한 말을 굳이 들으면서 이 귀한 시간을 낭비해야 할 이유를 전혀 찾지 못하겠군요.”
“리스펜서 후작부인, 저는!”
“랑트 남작부인에게, 선택할 수 있는 두 가지 방법을 드리겠어요.”
랑트 남작부인의 말을 칼처럼 끊어 내면서, 시에라는 차분한 얼굴로 제 이모를 향해 말했다.
“지금 얌전히 이 자리에서 물러났다가 저녁 만찬에라도 참석하시겠어요? 아니면…….”
차가운 물과도 같은 침묵이 흘렀지만, 시에라의 다홍색 눈동자는 미소 한 점 없이 침착했다.
“……리스펜서의 기사들에게 붙들려 나가시는 쪽을 택하시겠어요?”
“……네?”
랑트 남작부인의 얼굴이 순간 멍해졌다. 시에라는 지금 그녀에게 요구한 것이다. ‘너를 지금 이 자리에서 축객하는 것은 당연한 일이니, 그 축객을 어떤 방식으로 당할지를 선택하라’라고. 당연히 안주인이 주최하는 티타임에서 축객을 당하는 것은, 귀부인으로서 최고의 모욕 중 하나였다. 랑트 남작부인은 어떻게든 시에라를 구슬러서, 이번 일을 없던 일로 만들려고 했다.
“제가 말실수를 했습니다, 리스펜서 후작부인. 하지만 저는……!”
“더 이상의 변명은 듣고 싶지도 않군요. 이미 방법을 두 가지 드렸는데, 세 번째 방법도 드려야 하나요? 참고로 세 번째 방법은, ‘랑트 남작부인을 리스펜서에서 영영 추방한다’랍니다.”
시에라는 이제 입가에 짙은 비웃음을 달고 있었다. 랑트 남작부인은 제 눈앞이 캄캄해지는 것을 느꼈다. 그러나 사실 시에라가 그 절망감을 이해해 줄 필요도 없었을 뿐더러, 기실 시에라로서는 랑트 남작부인이 자신의 이모라는 사실 자체가 이토록이나 불쾌할 수가 없었다. 다른 귀부인이었다면 당장에 내쳤을 텐데, 이미 시에라는 자신의 친가에게 지나치게 매몰차다는 평을 들었었다. 더 이상 나쁜 소문을 만들지 않기 위해서, 그나마 유한 방법을 택한 것이다.
“어떻게 하시겠어요?”
시에라가 재차 채근했다. 빠르게 머리를 굴린 랑트 남작부인은, 제가 여기서 물러나야 그나마 남는 것이 있다는 것을 알았다. 지금의 티타임이야 그렇다 치지만, 귀족들과 귀부인들이 가장 기다리고 있는 행사는 사실 리스펜서 후작 부부가 공동으로 주최하는 저녁 대연회였다. 아마 그 자리에도 엘리엇 2황자가 참석할 것이다. 비록 사이 나쁜 부부일지라도 나란히 얼굴이라도 내밀지 않으면, 랑트 남작가는 정말로 웃음거리가 되어버린다는 것을 남작부인은 눈치챘다.
“……이따 오후 연회에서 뵙겠습니다.”
랑트 남작부인이 새빨갛게 달아오른 얼굴을 푹 숙이고는 걸음을 돌렸다. 어느 누구도 그런 그녀를 환송해 주지 않았다. 시에라는 무표정한 얼굴로 랑트 남작부인의 뒷모습을 바라볼 뿐이었고, 게다가 이 자리에서 무려 후작부인을 거스를 만큼 담이 큰 귀부인은 아무도 없었다.
“…….”
시에라도 사실 알고 있었다. 리스펜서 후작, 클로드는 내내 미혼으로서 이 지역의 유망한 귀족들이 혼담을 넣으려 몇 번 시도했었다는 것을. 그런데 어느새 갑자기 등장한 과거의 엘베르크 공녀 시에라가, 사람들의 입에서 두루두루 언급될 세기의 결혼식을 치러버린 것이다. 아마 혼기가 가득 찬 딸을 갖고 있는 몇몇 귀족 가문에서는, 닭 쫓던 개가 느낄 법한 기분이 들었을 것이다. 그 불쾌함을 이해하고 있었기에, 시에라는 일부러 저와 함께하는 귀부인들에게 부드러운 태도를 유지했다. 그러나 언제까지 부드럽게 상대방을 대할 수만은 없는 노릇. 리스펜서 후작부인은 아마, ‘무례함만큼은 참지 않겠다’는 제 태도를 고수할 것이다.
‘리스펜서 후작부인께서는 상당히…… 부드럽지만은 않은 분이시구나.’
귀부인들은 순간 목이 바짝 말라 오는 것을 느꼈다. 제도 칼란트에서 자신의 외조부인 루지안 자작을, 그리고 이모인 랑트 남작부인을 아무렇지도 않게 내쳤다는 소문을 들으면서도, 눈앞의 후작부인이 너무 부드럽고 우아한 태도를 지녔기에 과장된 소문이겠거니 했다. 특히 랑트 남작부인이 무례함과 친근함을 아슬아슬하게 넘나드는 선을 유지하는 것을 보면서도 제지하지 않는 것을 보면서, 소문이 거짓은 아닌가 속으로 의심을 품었던 귀부인도 있었다. 그러나 아니었다. 시에라는 그저, 랑트 남작부인이 제가 그어놓은 선을 넘을 때까지 기다렸을 뿐이었다. 상대방을 칼처럼 끊어 내기 위해, 합리적이고 이성적인 태도를 유지한다. 귀부인들의 등에 소름이 돋았다.
“아, 이제야 좀 조용해졌군요.”
시에라가 차분하게 입을 열었다. 찻잔을 살짝 어루만지면서, 그녀는 우아하게 사과를 건넸다.
“귀부인들을 모시고, 잠시 소란이 있었어요. 죄송합니다.”
“어머나, 아니에요. 랑트 남작부인께서 너무 무례하셨죠.”
“어쩜 그런 상황에서, 화조차 한 번 내지 않으시고 우아하게 대처하시죠?”