시에라 3권
지은이 : Rana

발행인 : 이기수
발행일 : 2026-03-01
발행처 : 엠스토리허브

UCI : G720:N+A244-20260213060.M003
정가 : 3,000원

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5. 또 다른 변화(2)
5. 또 다른 변화(2)
그야말로 엄청난 규모의 정원이었다. 그 가운데에 작은 인영이 서 있었다. 세계를 구성하는 힘이 깃들어 있다는 ‘정원’, 그리고 ‘정원’에 닿을 수 있는 ‘열쇠’. 그 두 가지를 상징하는 벽화일 터였다. 비록 채색이 다 끝나지는 않았지만, 지금까지 그려진 모습만으로도 벽화의 모습이 얼마나 섬세한지를 알 수 있었다. 블랑쉬가 제 부모님의 곁을 빙글빙글 돌다 말고 밝은 목소리로 외쳤다.
“진짜 진짜 예쁘죠?”
“……그렇구나, 슈.”
시에라가 고개를 끄덕였다. 옅게 웃는 시에라의 눈동자에도 순수한 감탄이 가득 차 있었다.
“아빠, 아빠가 보기에는 어때요?”
블랑쉬가 클로드의 곁에 달라붙었다. 클로드는 보드라운 낯으로 아이의 머리를 쓰다듬었다.
“내 눈에도 무척 훌륭해 보이는구나.”
“그렇죠? 보러 오길 잘했죠?”
블랑쉬가 눈매를 접으며 밝게 미소를 지었다. 그 뒤에서 찰스는 못내 흐뭇한 얼굴을 감추지 못했다. 시에라는 가만히 시선을 들어 제 앞에 펼쳐진 벽화를 바라보았다. 아직 완성되지 못한 그림으로도 이토록 사람의 가슴을 흔들어 두는데, 만약 그림이 완성되면 얼마나 아름다울지 문득 궁금해졌다. 그리고 시에라는 아주 오래전, 제가 가졌던 취미를 다시 떠올렸다.
‘예술이라.’
과거의 그녀는 예술에 꽤나 관심이 있었다. 비단 팔 년 전 엘베르크 공녀였을 시절이 아니더라도, 회귀 전에도 황후로서 이것저것 예술품에 대한 관심을 갖긴 했었다. 비록 그 관심이 어떻게든 클로드에게 해를 끼치기 위하여 궁정의 재산을 탕진하려는 목적이었지만 말이다. 잠시 과거를 되짚어 생각하던 시에라가 쓴웃음을 지었다. 그녀가 차분하게 입을 열었다.
“혹시, 예술가에게 제공하는 후원에 대해 관심이 있으신가요?”
반쯤은 거의 충동에 의한 제안이었지만, 반은 나름 진심이기도 했다. 훌륭한 예술가를 지원하는 건 시에라에게도 그리 나쁘지 않은 사업인 것이다. 찰스가 놀란 얼굴을 했다.
“후원이요?”
“네. 혹여 이런 제안이 불편하신가요?”
“아니요, 그럴 리가요! 다만…….”
시에라의 눈치를 잠시 살피던 찰스가, 의아함과 부끄러움이 뒤섞인 미소를 만면에 걸었다.
“왜 저를 후원하려 하시는지 이유가 좀 궁금해서 말입니다.”
글쎄. 그 점에 대해서는 시에라도 명확한 이유를 알지 못했다. 다만 묘하게 기분이 좋았다. 과거 용기로 가득 차, 황실을 비판하는 그림을 그려 전단으로 만들어 뿌렸던 찰스. 그때의 그는 황실에 대한 적의로 가득 차 있었고, 그 적의의 대상에는 시에라 또한 포함되어 있었다. 그리고 현재, 시에라에게 부드러운 호의만을 갖고 있는 찰스. 여전히 초상화도 그리는 것 같았지만 그의 영역은 이제 신전 예술로도 넓게 확대되었다. 바뀐 미래는 이렇게나 선명하고, 그녀가 사랑하는 사람들은 이제 제 곁에 남아 있었다. 시에라가 눈가에 조그마한 미소를 지었다.
“그저 그림에 큰 감명을 받아서 그렇다고 생각해 주시면 안 될까요?”
“하지만 저는 아직 귀부인이 누구이신지조차 모르는데…… 그런 호의는 좀 당황스러워서요.”
아. 시에라는 두 눈을 두어 번 깜빡였다. 그렇구나. 증오에 가득 차 있던 회귀 전 찰스는 시에라의 얼굴을 당연히 알고 있었기에, 현재의 찰스도 시에라를 알고 있으리라 생각했었다. 여기서 새삼스럽게 현재가 바뀌었음을 다시 한 번 깨닫게 된다. 시에라가 나직이 답했다.
“시에라 리스펜서. 리스펜서 후작부인입니다.”
“예? 리스펜서 후작부인이라 하시면…….”
비록 귀족 세계에 대해 크게 아는 것이 없는 찰스였지만, 그래도 ‘리스펜서’라는 이름이 주는 강대한 위명에 대해서는 모르려야 모를 수가 없었다. 내내 실책을 저지르는 1황자, 그리고 존재감 없는 2황자와는 다르게 황제의 사생아이면서도 홀로 상단을 이끌며 제국 최고의 부를 창출해 낸 사업가이자 대귀족. 요새 제국에서는 리스펜서 후작이 새로 얻은 아내에 대해 소문이 자자했었다. 도박 빚으로 몰락한 엘베르크 공작가의 공녀였던 시에라와 치른 화려한 결혼식과 여덟 살 난 딸. 그리고 팔 년 만에 제도에 되돌아온 그녀는 모든 귀부인들을 압도했다 했다. 남부 황실 직할령에 금액을 지원하면서도, 중앙 신전에 그 공을 돌리는 치밀함을 보였다고. 그녀의 우아하면서도 노회한 행동에 1황자 부부가 온통 자존심을 구겼다는 이야기도 돌았다. 그러자, 리스펜서 부부의 곁에 선 작은 아이가 달리 보였다. 두 부부를 꼭 닮은 어린 소녀.
‘그럼 설마 저 꼬마 아가씨가?’
두 눈을 커다랗게 뜬 채 찰스가 시선을 내렸다. 하얀 은발, 새파란 눈동자. 오밀조밀한 이목구비를 가진 꼬마 아가씨는 찰스와 눈동자를 맞춘 채, 고개를 갸웃거리고 있을 따름이었다. 그러나 찰스는 저 소녀의 이름을 알았다. ‘블랑쉬 리스펜서’, 제도의 모든 어린 소녀들 중 가장 유명한 이름을 가진 소녀였다. 여자아이의 몸으로 대귀족가의 후계로 낙점된 것까지, 모조리.
“제가 리스펜서 후작 영애께 무례한 짓을 저질렀군요.”
찰스가 난처한 얼굴이 되어 고개를 숙였다. 저 작은 소녀는 엄연히 리스펜서의 후계자였다. 그런 소녀에게 꼬마 아가씨라 부르며 허물없이 이야기를 하다니, 민망해 죽을 지경이다. 힐끔 부모인 시에라와 클로드의 눈치를 살피자, 다행스럽게도 두 사람은 크게 개의치 않는 기색이었다.
“괜찮습니다. 슈가 누구인지 밝히지도 않았는데 보트 씨가 어찌 예의를 차리시겠어요?”
시에라가 여상한 어조로 대답했다. 그리고 그 뒤로, 웃음 섞인 목소리가 곱게 뒤를 따랐다.
“무엇보다 슈가 저렇게 좋아하는 그림을 그려 주신 분인걸요.”
“……그, 그렇습니까?”
조금 부끄러운 얼굴이긴 했지만, 찰스는 그래도 흐뭇하게 웃었다. 어느 예술가든, 자신의 작품을 칭찬하는 사람에게 시큰둥하게 행동할 수는 없는 노릇이다. 클로드는 뚱한 얼굴로 시에라와 블랑쉬를 보았다. 제가 가장 사랑하는 두 사람이 한 화가에게 온통 정신이 팔려 있었다. 왠지 묘하게 소외감을 느끼던 클로드는, 제가 유치한 생각을 하고 있음을 깨닫고 간신히 마음을 꾹 눌러 담았다. 제 치맛자락을 꼭 붙든 블랑쉬의 어깨를 감싸며, 시에라가 질문을 던졌다.
“그럼 제가 제안을 한 후원은 긍정적으로 생각하고 계시다고 믿어도 될까요?”
“정말로 리스펜서 후작가에서 제게 후원을 하신다는 말씀이십니까?”
두 눈을 둥그렇게 뜬 찰스가 시에라에게 되물었다. 시에라는 태연한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
“발레리나 연작도 그렇고, 아직 완성되진 않았지만 저 벽화도 무척 아름다워 보여요. 이런 작품들을 나란히 그려낼 수 있는 분이라면, 분명 리스펜서의 후원을 받을 자격이 있다고 생각합니다. 당신을 도울 수 있는 것은 오히려 리스펜서의 기쁨이니, 부디 거절하지 말아 줄래요?”
“그렇게 말씀해 주신다면야…… 제가 오히려 몸 둘 바를 모르겠습니다.”
찰스가 수줍은 얼굴이 되어 고개를 두어 번 끄덕였다. 시에라는 상냥하게 마주 웃었다.
“그렇다면 언제든 편하실 때, 리스펜서에 연통을 주세요. 방문을 기다리고 있겠습니다.”
“감사합니다, 리스펜서 후작부인. 후작님께도 크게 감사드립니다.”
꾸벅 허리를 숙여 보이는 찰스를 응시하며, 시에라가 고개를 끄덕여 인사를 건넸다. 클로드는 제 아내를 독점하고 싶은 마음을 지그시 삼키며, 곧장 시에라의 곁에 바짝 붙었다. 클로드의 아내에 대한 애정에, 찰스는 웃음을 삼켰다. 마지막으로 블랑쉬가 큰 소리로 인사를 건넨다.
“그럼 화가 아저씨, 안녕히 계세요!”
“조심히 돌아가세요, 리스펜서 후작 영애.”
손을 커다랗게 흔들어 보인 블랑쉬가 몸을 돌렸다. 세 가족은 다정한 모습으로 밖에 나섰다.

-

어느새 황혼이 물러가고, 어둠이 옅게 깔려 있었다. 오래된 세월이 묻어 있는 건물들 또한 어둠 속에서 얕게 제 몸을 숙였다. 인적은 더욱 드물어져 있었다. 마침 기사들이 저녁 교대를 하고 있었다. 두 눈을 동그랗게 뜬 블랑쉬가 교대 업무를 하는 기사들에게 손가락질을 했다.
“어, 신전 기사님들이에요!”
“슈, 사람에게 손가락질을 하면 안 된다고 했잖니?”
아차 하는 표정으로 손가락을 내린 블랑쉬가 혀끝을 쏙 내밀면서 배시시 웃었다. 시에라는 그런 블랑쉬를 제 곁에 데려다 놓으며, 무심결에 블랑쉬가 가리켰던 방향을 바라보았다. 황실을 견제할 수 있는 유일한 곳이기도 한 신전은, 황실 외에 신전 기사단을 운영하고 있기도 하다. 아마 저들도 그 기사들일 테지. 시에라는 신전 곳곳에 엄중하게 자리하고 있는 기사들을 가만히 눈여겨보았다. 신전 기사들은 비상시에 황실을 견제할 수 있는 유일한 무력 집단이었다.
‘중앙 신전과 조금 더 긴밀한 관계를 얻을 수 있다면…… 신전 기사단의 도움을 받는 것도 불가능하지는 않을 텐데. 물론 신전 기사단의 도움을 얻을 일이 없는 게 가장 이상적이긴 하지만.’
시에라가 속으로 생각했다. 골똘히 고민에 빠진 시에라를 바라보던 클로드가 문득 질문했다.
“시엔, 무슨 생각 해?”
“응? 나?”
퍼뜩 생각에서 깨어난 시에라가 클로드를 돌아보았다. 클로드가 슬쩍 제 미간을 좁혔다.
“신전 기사단을 보면서, 엄청나게 고민에 빠진 것 같은 표정을 하고 있었잖아.”
“아, 그게.”
회귀 전 과거, ‘열쇠’였던 클로드는 신전 기사단의 도움을 얻어 반역에 성공했었다. 그랬기에, 시에라는 이번 삶에서도 저들과 좋은 관계를 유지하면 나쁠 일이 없다고 생각했다. 물론 저들의 도움을 받을 일이 전혀 없는 편이 가장 좋기는 하지만, 세상일은 역시 모르는 거니까. 잠시 클로드에게 대답할 말을 고르던 시에라가 문득 고개를 갸웃했다. 다시 또, 의문이 들었다.
‘그러고 보니 이번 대의 ‘열쇠’는 이제 존재하지 않는 건가?’
열쇠. 신의 힘이 모여 있는 정원에 입장할 수 있고, 정원의 힘을 불러 일으켜 기적을 일으킬 수 있는 유일무이한 존재. 열쇠의 힘을 가진 극소수의 사람들은 과거 황실의 핏줄을 가진 이들에게서 가장 많이 태어났으나, 회귀 이후에는 황실에서 열쇠를 탄생시키는 힘은 더 이상 존재하지 않는다. 과거의 열쇠였던 클로드 또한 지금은 열쇠가 아니다. 그녀가 미간을 좁혔다.
‘아무리 그래도, 열쇠가 존재하지 않는 게 말이나 되나?’
‘정원’이 있고, 그 ‘정원’이 닫히지 않았으면 분명 ‘정원’에 입장할 수 있는 ‘열쇠’도 존재할 텐데. 오묘한 기분에 시에라가 입술을 잘근잘근 깨물었다. 그때 클로드가 손가락을 뻗었다.
“시엔.”
곧장 그녀의 입술을 부드럽게 어루만지자, 시에라는 저도 모르게 슬쩍 뺨을 붉혔다.
클로드는 언제나처럼 부드러운 목소리로, 그러나 슬며시 눈매를 구긴 채 시에라에게 주의를 주었다.
“입술 상해.”
“아, 응.”
그녀가 조금 부끄러운 낯으로 고개를 끄덕였다. 클로드는 시에라를 향해 차분하게 말했다.
“오늘 시엔은 뭔가 좀 이상하네.”
“내가?”
두 눈을 멍하니 깜빡이는 시에라에게, 클로드가 묘하게 찡그린 얼굴로 말을 잇는다.
“자꾸만 멍하니 다른 생각을 하고 있단 말이야.”
“그게.”
난처한 얼굴이 된 시에라가 두 눈동자를 데굴데굴 굴렸다. 그때 클로드가 질문을 던졌다.
“발레리나 연작이라니, 그런 그림들도 찾아봤었어?”
그의 질문에, 시에라는 허를 찔린 얼굴이 되었다. 그녀가 봤던 ‘발레리나 연작’은, 회귀 전 과거에 보았던 모습이었다. 당연히 이번 생에서는 아직 본 적이 없었다. 시에라가 조금 웃었다.
“그냥, 내가 옛날에도 예술에 좀 관심이 있긴 했었잖아.”
“그거야 나도 알지만.”
“실물을 보지는 못했어. 예술가 길드에서 발행하는 도록에서 세밀화를 봤을 뿐이야.”
“……그래?”
그 말을 들은 클로드가 고개를 두어 번 주억거렸다. 하긴 그도 그렇다. 그녀가 직접 예술가 길드에 찾아가지는 않았어도, 예술가 길드에서 매달 발행하는 작품 도록은 몇 번 받아 보는 것을 클로드도 보았던 것이다. 그런 클로드를 보며 시에라는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 제 아내는 도통 의심할 줄 모르는 클로드는, 다만 조금 샐쭉한 얼굴이 되어 그녀를 응시했다.
“근데, 시엔. 그 사람이 네게 큰 의미가 있었던 거야?”
“응?”
“아니, 네가 직접 후원을 언급하며 누군가를 돕는 일은 드물었던 것 같아서.”
클로드가 아무렇지도 않은 척 그녀에게 질문을 던졌다. 그러나 클로드가 그녀에게 온갖 신경을 기울이고 있다는 것은, 그냥 알 수 있었다. 그런 그를 보면서, 시에라는 장난기가 돋았다.
“……그거 일부러 내가 못됐다고 이야기하는 거지?”
클로드에게 장난을 치기 위해 일부러 새침하게 되묻자, 깜짝 놀란 클로드가 손사래를 쳤다.
“그런 거 아니야!”
“내가 남을 잘 돕지 않는 걸 지적하는 거잖아?”
“내가 왜 그런 말을 하겠어? 난 그냥…….”
클로드는 어떻게든 변명을 하려 들었다. 그런 클로드를 보던 시에라가 풋 소리 내어 웃었다.
“알아, 알아.”
“……시엔.”
클로드가 뚱하니 시에라를 노려보았다. 쿡쿡 소리 내어 웃던 시에라가, 간신히 입을 열었다.
“그냥, 우리 참 많이 변한 것 같아서.”
시에라가 옅게 웃으며 중얼거렸다. 시에라의 얼굴에 스민 그 미소가 너무 달콤해서, 클로드는 도무지 그 미소에서 눈을 떼지 못했다. 잠시 멍하니 그녀를 보던 클로드는, 약간의 시간이 지나고 나서야 정신을 차렸다. 시에라를 마주 보던 클로드가, 빙긋 눈웃음을 치며 입을 열었다.
“무엇이 그렇게 많이 변했는데?”
“무엇이 변했느냐면.”
시에라의 다홍색 눈동자가 클로드를 가만히 올려다본다. 그녀의 눈동자는 클로드의 눈가에 걸린 짙은 미소를 바라보고 있었다. 이윽고 손을 뻗은 시에라가 클로드의 눈매를 어루만졌다.
“예전에는 이렇게 함께 웃는 거…… 생각조차 하지 못했었는데.”
“시엔?”
“지금은 우리, 아무렇지도 않게 함께 있잖아.”
그렇게 말하는 그녀의 목소리에는 다정함이 가득 차 있었다. 그녀가 곧장 말을 이어 나갔다.
“더 이상 서로에게 도망칠 생각 같은 것도 하지 않고 말이야.”
“……맞아, 그건 그렇지.”
클로드 또한 새삼스럽게 행복한 얼굴이 되었다. 로엔 저택에서 시에라를 다시 만났을 때, 그녀는 어떻게든 클로드에게서 벗어나려 아등바등 움직이고 있었다. 그러나 지금의 시에라는 다르다. 블랑쉬와 클로드를 자신의 가족으로 받아들인 시에라는, 제 가족에게 충실하여 그들을 지키려는 모습을 보여준다. 그 변화가 어찌나 행복한지, 클로드는 얼굴에 슬쩍 미소를 올렸다.
“다시 한 번 말하지만, 난 너와 블랑쉬만 내 곁에 있으면 돼.”
그렇게 말한 클로드가 시에라의 손가락을 제 손가락으로 얽어 쥐었다. 부드럽게 얽히는 손가락의 감촉이, 이상하게 가슴을 저몄다. 이 손이 그녀를 다시 붙들어 주기를 바라고 바랐던, 고통스러운 과거의 한 자락은 이제 꿈과 같이 멀었다. 시에라는 양 뺨을 붉히며 시선을 내렸다.
“저게 뭐 하는 거예요?”
그때, 한참 동안 호기심 어린 눈동자로 신전 한 구석 관찰하던 아이가 그쪽을 손가락으로 가리켰다. 시에라의 손을 잡은 제 손에 힘을 주며, 클로드는 아이에게 상냥한 목소리로 답했다.
“아, 저기?”
어둠이 옅게 가라앉은 풍경 속에 하얗게 빛나는 아치가 있었다. 정원과 열쇠를 상징하는 무늬들이 정성스럽게 돋을새김으로 새겨진 아치의 형상을 하고 있었고, 신전 기사들이 엄격한 얼굴로 그 주변에 서서 지키고 있었다. 두 눈을 반짝이는 아이에게 클로드가 설명을 이었다.
“저곳은, ‘진실의 문’이라고 하는 곳이야.”
진실의 문. 정원에 들어갈 수 있는 ‘열쇠’를 찾아 줄 수 있는 신전의 귀한 건축물 중 하나였다. 본디는 신전 내에 엄중히 보호되어 있었는데, ‘열쇠’가 등장하지 않은 이래 시간이 오래 흐른 후로 지푸라기를 잡는 심정으로 외부에 개방해 두었다. 본디 신전 기사들이 엄격하게 지키고 있는 건축물이긴 했으나, 어떻게든 ‘열쇠’를 찾기 위해서 개방한 것이리라. 신전을 방문하는 사람들이 마음껏 이용할 수 있도록 활짝 개방한 것이다. 그녀는 순간 과거를 떠올렸다.
‘과거, 클로드가 저 문을 지나 자신이 열쇠임을 증명했었지.’
비록 현재는 아닐지라도, 과거의 클로드는 황실이 배출해 낸 ‘정원’을 통과할 수 있는 ‘열쇠’였었다. 그 재능이 신전이 그를 지지했던 이유이기도 했다. 잠시 그때를 떠올리던 시에라는 문득 제 앞에 서 있는 블랑쉬를 보며 과거와 현실이 달라졌음을 인지했다. 그녀가 아이를 내려다보았다. 하얀 은발, 파란 눈동자를 가진 그들의 아이. 그녀의 입가에 옅은 미소가 서렸다.
‘이왕 중앙 신전에 방문했으니, 경험할 수 있는 것을 모두 경험하게 해 주는 것도 좋겠지.’
온통 호기심에 가득 차 두 눈을 동그랗게 뜬 블랑쉬를 보며 그녀는 생각했다. 그녀가 말했다.