시에라 1권
지은이 : Rana

발행인 : 이기수
발행일 : 2026-03-01
발행처 : 엠스토리허브

UCI : G720:N+A244-20260213060.M001
정가 : 3,000원

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0. 사랑에 대하여
0. 사랑에 대하여
시에라 엘베르크는 제국의 단 하나뿐인 공녀이자, 가장 빛나는 보석이요, 가장 향기롭고 아름다운 꽃이었다. 꿀처럼 찬란한 금발과 루비처럼 붉은 눈동자, 대리석처럼 매끄러운 하얀 피부와 날씬한 몸매를 가진 그녀는 그 누구도 범접할 수 없는 가장 고귀한 보석과도 같았다. 까마득한 절벽 위, 찬란하게 피어나 홀로 반짝이는 꽃. 그 누구도 그녀를 연모하지 않는 사람이 없었으되, 어느 누구도 그녀를 꺾을 수 없으리라 여겼다. 그런 그녀를 꺾어 자신의 여자로 삼은 사람은, 천한 피를 가진 황제의 사생아이자 ‘열쇠’의 힘을 가진 자. 수많은 피를 흘리고 자신의 형제들을 모두 죽여, 끝내 보관을 움켜쥐고 황제의 위에 오른 자. 클로드 리스펜서였다.

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시에라는 태생부터 환영받지 못하는 소녀였다. 가문을 이어 줄 아들을 낳아 준 첫째 부인과 사별한 이후, 엘베르크 공작은 자신보다 열 살 가까이 어린 소녀를 겁간해 시에라를 임신시켰다. 행복하고 아름다운 소녀였던 루지안의 스텔라는, 모든 것을 잃고 엘베르크 공작부인이 되었다. 제 딸을 증오하던 어머니와, 무관심한 아버지. 그 가운데에서 시에라는 필사적으로 살아남으려 했다. 그러던 중, 목을 매단 어미의 시체를 가장 먼저 발견한 사람은 바로 시에라였다.

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제국 내에서도 손꼽히는 미인이었던 스텔라를 쏙 빼닮아 아름답게 성장한 시에라는, 활용가치가 높은 존재였다. 시에라의 인생은 그저 엘베르크를 위해서만 존재했다. 제국의 가장 아름다운 보석이자 가장 향기로운 꽃. 강력한 남편을 만나 공작가의 이름을 드높이기 위해서만 존재하는, 감정 따윈 존재해서는 안 되는 소녀. 그렇게 시에라가 열여덟 살이 되던 해, 그녀는 신년 무도회에서 자신과 꼭 닮은 남자인 클로드를 처음으로 만났다.
“이번 신년 무도회에, 클로드 리스펜서 후작이 참석했다면서요?”
“설마, 그 폐하의 사생아요? 세상에, 이 자리는 두 황자께서도 참석하시는 자리잖아요?”
“그래도 얼굴이 워낙 반반해서, 어린 아가씨들은 자존심도 없이 뒤를 쫓아다니던데요?”
비웃음을 터뜨리는 귀부인들의 목소리를 들으며, 시에라는 오히려 소문의 주인공인 ‘리스펜서 후작’이 궁금해졌다. 지리멸렬한 대화를 피해, 시에라는 무도회장을 빠져나왔다. 눈 쌓인 사철나무 아래에 숨어서 차가운 공기를 들이마시며, 삼켰던 숨을 토해내었다. 그런 그녀를 클로드가 발견했다. 두 눈을 잠시 커다랗게 치뜬 클로드는, 곧장 부드러운 미소를 지어 주었다.
“선객이 계신 줄은 몰랐습니다, 엘베르크 공녀.”
뿌옇게 흐려진 시야 너머로 밤안개처럼 반짝이는 은발, 그녀를 제 안에 담은 새파란 눈동자가 비쳤다. 하얗게 쏟아지는 달빛을 머리에 인 남자는, 저 홀로 티끌 없이 희디희었다. 시에라는 그를 곧 알아보았다. 연회의 뒷소문을 구름처럼 몰고 다니던 황제의 사생아. 클로드 리스펜서.
“……왜 우시는지는 묻지 않겠습니다.”
황제의 사생아인 클로드, 공작가의 예쁜 인형인 시에라. 두 사람의 처지는 전혀 다르지 않았다. 시에라는 말없이 클로드를 보았다. 영광된 황제의 혈통 뒤에 따라붙는 수많은 비웃음들. 그 목소리는 클로드를 내내 리스펜서 후작령에서 죽은 듯 살아가게 했을 것이다. 마치 그녀가 엘베르크에서 숨을 죽이고 살아가듯이. 복잡한 얼굴을 한 클로드가 그녀의 뺨을 쓸어내렸다.
“다만 전통을 빌려서라도…… 오늘 함께 시간을 보내고 싶다고 말하면, 믿어 주시겠습니까?”
그런 전통이 있었다. 사철나무 아래에 서 있는 여성에게, 남성이 키스를 해도 된다는 오래된 전통. 저런 스스럼없는 태도도, 거리낌 없이 거리를 줄이는 모습도 모조리 처음이었다.
“…….”
어둠 속 달빛을 가득 삼켜, 감파란 빛깔로 빛나는 눈동자. 새파란 시선 안에 꼼짝없이 갇혔다.
‘나는.’
쏟아지는 달빛의 마력 때문일까, 혹은 자신과 꼭 닮은 그 남자가 애처로워 보여서일까.
‘오늘 하루만큼은…… 내 마음대로 하고 싶어.’
날리는 눈발처럼 마음은 제멋대로 흔들렸다. 시에라는 대답 대신 클로드의 목을 끌어안았다. 그 이후, 시에라는 생각하곤 했다. 그때 그를 궁금해 하지 않았더라면, 눈이 가득 쌓인 사철나무 아래에서 클로드를 만나지 않았더라면. 만약 그랬다면 나의 삶은 달라졌을까?

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그들의 관계를 한마디로 요약하자면, 마른 들판에 붙는 들불 같은 애정이요, 또한 집착이었다. 남들에게는 차마 말할 수 없는 비틀린 관계. 시에라와 클로드는 꽤 오랜 관계를 유지했다. 두 사람은 어느 누구에게도 서로를 연인으로 소개하지 못했다. 시에라는 엘베르크 공작가에서 버려질까 두려워, 클로드는 공녀인 그녀에게 스스로가 모자라다고 여겨서. 그러나 두 사람 모두 그 관계를 놓을 수 없었던 것은, 그 관계만이 두 사람을 숨 쉴 수 있게 했기 때문이었다. 차마 상대를 사랑한다 말하지 못하고, 그저 아슬아슬하게 손을 맞잡고 있던 관계. 그러던 두 사람의 관계를 뒤바꾸어 놓은 사람은, 황제의 적장자이자 1황자인 데미안 헤스페리아였다.
“1황자께서 네게 약혼을 청하셨다.”
드물게 즐거운 기색을 보이며, 엘베르크 공작은 제 딸에게 환하게 웃어 보였다.
“너도 드디어 투자한 값을 하는구나.”
“아버지, 저는.”
“이 아비는 너를 믿는다, 시엔.”
파랗게 질린 얼굴의 시에라를 일별하며 공작은 말했다. 시에라는 예감했다. 이제 그녀가 가장 비싼 값으로 팔려나갈 시간이었다. 그리고 그날 밤, 시에라는 충동적으로 클로드를 찾아갔다.
“나, 1황자 전하와 약혼해.”
아주 짧은 침묵. 클로드는 제 얼굴을 보여주려 하지 않았다. 그런 그에게, 그녀가 말했다.
“……그러니까 클로드, 나와 오늘 하룻밤만 보내 줘.”
“시엔.”
“그 이후에는 너를 말끔하게 잊을게. 약속해.”
그렇게 말하는 시에라는 창백한 조각달처럼 서늘하게 미소 짓고 있었다. 형언할 수 없는 눈빛이 된 그가 그녀를 끌어안았다. 그날 밤, 그녀는 리스펜서 저택에서 아득한 밤을 보냈다. 혼곤한 정신으로, 그의 뜨거운 품에 안겨 아주 잠시 이 밤이 끝나지 않기를 빌었던 것도 같다.

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시에라는 데미안의 공식적인 약혼녀가 되었다. 엘베르크 공작은, 시에라가 거의 1황자비가 된 것처럼 어깨에 힘을 주고 다녔다. 세 달 후, 그녀는 자신이 임신했음을 깨달았다. 아이의 아버지는 당연히 클로드였지만, 그녀는 이미 약혼자가 있는 몸이었다. 그녀가 선택할 수 있는 길은 단 하나뿐이었다. 시에라는 누구에게도 알리지 않고, 약을 먹어 뱃속에서 아이를 죽였다.

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그리고 시에라와 밤을 보낸 후, 일 년 뒤. 클로드는 반역을 일으켰다. 그 반역으로 인해, 황제 부부는 물론이고 1황자까지 모조리 숙청되었다. 클로드는 황족 중 자신의 반역을 지원해 주었던 그레트헨 태후의 지지와, ‘열쇠’의 힘을 지닌 황족을 선택한 신전을 등에 업고 황위에 올랐다. 과거 1황자의 약혼녀였던 시에라는 클로드의 황후가 되었다. 반역으로 제도가 불타고 황성이 무너지는 가운데, 1황자와 결혼을 앞두고 있던 시에라는 피로 젖은 클로드를 맞이했다.
“시엔, 너를 데리러 왔어.”
혈육의 피가 얼룩진 얼굴로도, 시에라에게 짓는 미소만큼은 어린 소년처럼 천진하기만 했다.
“이제 그 누구도 우리를 떨어뜨릴 수 없을 거야.”
그리고 그녀는 파멸 직전까지, 클로드가 제게 지었던 말간 미소를 머릿속에서 지우지 못했다.

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시에라는 황후의 자리에 올랐지만, 1황자를 지지했던 엘베르크 공작가는 멸문을 피하지 못했다. 엘베르크 공작은 도망쳤던 2황자에게 제 군사를 빌려주고, 새로이 등극한 클로드에게 반기를 들었던 것이다. 공작은 황제를 암살하려 했다는 죄목으로 숙청되었다. 하나뿐인 오라비는 홀로 도망쳤다. 그녀를 아껴 주었던 유모와 사용인들, 먼 방계 친척들도 모조리 성문 밖에 목이 걸렸다. 그 광경을 보면서 시에라는 이중적인 감정에 시달렸다. 시에라를 압박할 뿐, 아무것도 남겨주지 않은 가문이었다. 하지만 시에라의 가족이었다. 시에라는 클로드의 가장 아름다운 꽃이었지만, 시에라가 자라 왔던 토양은 흔적조차 없이 사라졌다. 그녀는 클로드를 사랑하면서도 증오했다. 들끓는 감정은 끔찍했다. 어느 때는 클로드가 그녀를 가문에서 해방해 준 것 같았고, 어느 때는 클로드가 그녀의 돌아갈 수 있는 곳을 모두 파괴한 것만 같았다.

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클로드는 시에라에게 모든 것을 주었다. 다만 시에라가 머문 그곳은 아름다운 황금 새장, 그 이상이 되지 못했다. 온갖 아름답고 귀한 것에 둘러싸인 시에라에게, 클로드가 웃으며 말했다.
“시엔, 난 너와 계약을 할 거야.”
“계약이라니?”
“너는 나를 증오하지, 시엔?”
그늘이라곤 없는 아름다운 소년처럼 클로드는 그녀 앞에 앉았다. 여상하게 이어지는 목소리.
“네게 날 죽일 권리를 줄게. 언제든, 네가 원하는 그때. 너는 나를 죽여도 좋아.”
침묵하는 시에라의 붉은 눈동자를 들여다보며, 클로드는 아무렇지도 않게 말을 맺었다.
“그 증거로, 너를 내 계약자로 삼을 거야.”
그렇게 그녀는 ‘열쇠’의 힘을 나눠받아, 그를 죽일 수 있는 유일한 권리를 가진 자가 되었다.

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달조차 모습을 감춘 어두운 밤, 시에라는 칼을 들어 클로드의 심장을 겨누었다. 덜덜 떨리는 손은, 착실하게 클로드의 목숨을 앗을 준비를 했다. 클로드는 말간 눈동자로 그녀를 응시했다. 지아비를 암살하기로 한 황후, 반역에 몸담은 황후. 그런 그녀를 앞에 두고도 그는 다정했다.
“이건 네 탓이 아니야. 내 곁에 있어 줘서 고마웠어.”
모든 일은 삽시간에 이루어졌다. 그는 미리 준비해 둔 단검을 뽑아들었다. 시에라가 준비한 것보다도 훨씬 날카로운 검이었다. 제 목을 겨눈 클로드는, 시에라를 향해 상냥하게 속삭였다.
“너는 나를 죽이고, 그들에게 완벽히 협조한 거야. 그러니까 이제…….”
제 목을 찌르는 그 동작조차 한 치 망설임 없이 우아했다. 클로드는 부드럽게 웃고 있었다.
“나를 잊고 행복해져. 알겠지, 시엔?”
“클로드!!!!”
분수처럼 피가 튀었다. 시에라는 순식간에 선홍색 피보라를 뒤집어썼다. 뜨거운 핏물은 삽시간에 식어가고, 마지막까지 미소를 잃지 않은 클로드는 제 눈을 굳게 감았다.
“난, 영원히 널…… 사랑해.”
그는 그저, 그녀를 가둬 둘 생각만 하고 있다고 여겼다. 그러나 아니었다. 그는 애초 그녀가 할 일들을 모두 들여다보고 있었던 것이다. 칼을 품은 미소와 죽음을 건넬 손과 오래전에 죽어버린 진심을 품은 눈동자를, 그 모든 것을 보면서, 사랑, 사랑한다고. 내게. 그리하여 제가 줄 수 있는 모든 것을 모조리 건네고도, 너를 잊고 행복해지라고……. 하지만 내가 어찌 널 잊겠나? 네가 숨 쉬는 곳도 지옥, 네가 숨 멎은 곳도 지옥이다. 나의 클로드, 나는 너를…….
“아아아아악!!!”
시에라는 제 머리를 쥐어뜯었다. 커다랗게 벌어진 붉은 눈동자에서 툭툭 눈물이 쏟아졌다. 엉금엉금 기어 클로드의 시체를 붙들며, 시에라는 끔찍한 고통 속에서 몸부림쳤다.
“제발, 이번에는 다른 선택을 할 수 있게 해 줘.”
정신을 잃으면서, 시에라가 마지막으로 간절히 기원한 것은 오로지 그것뿐이었다. 그리고 ‘정원’은 ‘열쇠’의 계약자가 빌었던 강렬한 기원을 받아들였다. 시간이 되감기기 시작했다.
1. 8년의 밤(1)
1. 8년의 밤(1)
어둠이 낮게 몸을 낮춘 아득한 밤, 하얀 레이스 커튼이 달빛을 가려 옅은 그림자를 드리웠다. 침대 위에 작게 웅크린 여자의 미간은 잔뜩 찌푸려져 있었다. 태양처럼 빛나는 금발을 늘어뜨린 미인은 꿈이 빚어 낸 창살에 갇힌 채였다. 그 창살은, 오래된 악몽으로 이루어져 있다.
“으음…….”
여자는 작게 잠투정을 했다. 그녀를 걱정스럽게 내려다보던 은발의 남자가, 잠든 그녀를 조심스럽게 깨운다. 쉽사리 일어나지 못하는 그녀를 보며, 남자는 목소리를 낮춰 그녀를 불렀다.
“시엔.”
시에라는 느닷없이 잠에서 깨어났다. 그녀의 시선 끝에는 한 남자가 걱정스러운 얼굴로 서 있었다. 달빛 머금은 숲처럼 우아한 은빛 머리카락, 시에라가 그토록 사랑하고 또한 증오해 마지않았던 바다색 눈동자. 살아 있는, 그리고 그녀를 걱정스레 바라보는 클로드가 앞에 있었다.
“시엔, 괜찮아? 악몽을 꿨어?”
“클로드?!”
시에라의 눈동자가 커다랗게 뜨였다. 긴 속눈썹을 깜박이자, 뜨거운 눈물이 주르르 뺨을 타고 흐른다. 보주처럼 영롱한 붉은 눈동자는 클로드에게 단단히 고정되었다. 그가 한숨을 쉬었다.
“역시, 악몽을 꾼 것 같네.”
“……악몽?”
“그래, 악몽.”
클로드가 차분하게 대답했다. 그의 침착한 눈동자를 보면서 시에라는 방금까지 꾸고 있었던 악몽을 떠올렸다. 정확히는 악몽이 아니라, 그녀가 지워버린 과거의 흔적일 것이다. 그를 완벽하게 사랑하지도, 그렇다고 증오하지도 못했던 시에라였다. 그러나 증오와 사랑 사이에서 길을 잃은 그녀와는 다르게, 적어도 클로드는 갈팡질팡하기만 하던 그녀를 끝까지 사랑했다.
“……이건.”
시에라는 덜덜 떨리는 제 양손을 들어올렸다. 온갖 혼란에 휩싸인 그녀의 눈동자가 클로드를 마주보았다. 도무지 그를 용서할 수 없어 반란을 일으켰지만, 실제로 클로드가 그녀를 위해 목숨을 끊는 순간 그녀는 절망했었다. 망설임 없이 손에 든 검에 힘을 주던 클로드와, 흰 대리석으로 조각한 것처럼 기다랗게 뻗어 있던 그의 목. 그리고 거침없이 목을 파고들던 칼날.
‘네게 날 죽일 권리를 줄게. 언제든, 네가 원하는 그때. 너는 나를 죽여도 좋아.’
그때의 그는 끝까지 다정했었다. 그가 마지막으로 그녀에게 원한 것은, 그녀의 행복이었다.
‘나를 잊고 행복해져. 알겠지, 시엔?’
붉은 핏방울이 꽃비처럼 쏟아져 내렸다. 마지막 숨까지 상냥한 남자는 시에라에게 확언했다.
‘난 영원히 널…… 사랑해.’
그리고 마지막으로 그녀가 빌었던 소원, ‘새로운 선택을 하고 싶다’는 그 바람. 그때를 생각하던 시에라는 어쩔 줄 모르며 시선을 들어올렸다. 그녀의 눈앞에는 여전히 클로드가 자리하고 있었다. 걱정스러운 표정과 목소리는, 아무리 봐도 현재 그가 살아있음을 시사하고 있었다.
“기억 안 나? 네가 어제…… 리스펜서 저택에 찾아왔잖아.”
그렇게 말한 클로드는, 손을 뻗어 시에라의 몸을 끌어안았다. 시에라는 멍하니 그의 품에 파묻혔다. 그녀는 제가 몸에 실오라기 하나 걸치지 않은 벗은 몸이라는 것을 인지했다. 그의 맨살이 비단처럼 매끄럽게 스친다. 혼란에 빠진 그녀의 눈동자가 갈피를 잡지 못하고 흔들렸다.
‘내가 어제 리스펜서 저택에 찾아왔다고?’
시에라가 먼저 클로드를 찾아온 날은 단 하루뿐이었다. 1황자와의 약혼이 결정되고, 충동적으로 클로드를 찾았던 날. 영원히 끝나지 않았으면 했던 밤, 그때 제가 했던 말이 귀에 선하다.
‘나, 1황자 전하와 약혼해.’
칼날처럼 서느렇던 침묵과, 어둠 속에 반나마 파묻힌 클로드. 또한 울지 않으려 애쓰던 그녀.
‘……그러니까 클로드, 나와 오늘 하룻밤만 보내 줘. 그 이후에는 너를 말끔하게 잊을게. 약속해.’
시에라의 입술이 파르르 떨렸다. 침대 맞은편 거울 속, 포옹한 그들의 모습이 비치고 있었다. 그녀의 하얀 목에 입을 맞추는 클로드, 그의 품속에서 당황한 낯을 한 그녀. 열여덟의 시에라.
‘거짓말.’
그녀는 반사적으로 손을 들어올렸다. 제 판판한 배를 어루만진다. 정말로 그녀가 과거로 돌아온 것일까? 도대체, 어떻게? 그러나 시간을 거슬러 온 것보다도 더욱 그녀를 초조하게 한 건.
‘아이.’
그녀가 회귀한 지금 바로 이 시점이었다. 왜냐하면 과거, 시에라는 이날 밤을 기점으로, 클로드의 아이를 임신했었다. 서글픈 쾌락에 한껏 매몰되었던 시에라, 그리고 그녀를 끌어안고 절대 놓아주지 않았던 클로드. 그의 품에서 몇 번이고 까무러치듯 밤의 마력에 홀렸던 시에라는, 제 배 안에 그들 두 사람의 아이를 임신했었다. 시에라는 멍하니 클로드를 올려다보았다.
‘클로드.’