Contents
 
| 목 차 |
 
7장. 북양주 下
8장. 북창주
9장. 수도
종장. 화서의 나라
 
7장. 북양주 下
 
 
뭘까.
생각에 빠져 있던 현요는 누군가가 문을 몇 번이나 인내심 있게 두드리다가 결국 열어 버릴 때까지도 알아차리지 못했다. 머릿속이 정신없이 돌아가다 어느 한순간 생각이 멈춘 사이, 문 열리는 소리가 들렸다. 퍼뜩 놀라 고개를 들자 유헌이 서 있었다.
“놀라셨습니까. 문을 두드려도 답이 없어서, 혹시나 하고 그냥 들어왔습니다.”
걸핏하면 그 앞에서 쓰러지니 걱정을 할 법도 했다. 현요는 얼른 말을 돌렸다.
“뭐 좀 찾았어?”
“예. 흔적을 찾았습니다. 한데…….” 
“한데?”
“언제 사라질지 모르겠습니다.”
그 말에 현요가 몸을 홱 일으켰다.
“그럼 가야지.”
고개를 끄덕인 유헌에게서 돌아서서 옷을 주워 입으려 하는데, 단단한 손이 팔을 아프지 않게 쥐었다. 뭐냐고 묻기도 전에 유헌이 현요의 머리카락에 손을 댔다. 거의 다 풀어져 이제 머리카락에 걸려 있기만 하는 수준이던 머리끈이 스르륵 떨어졌다. 유헌이 머리끈을 잡더니 두 손으로 현요의 머리카락을 빗어 올려 묶었다. 두 손을 자유롭게 쓰는 걸 보면 머리끈은 입에 문 모양이었다.
키도 커서는, 현요가 앉아 있는 것도 아닌데 머리를 묶는 게 퍽 쉬워 보였다. 끈이 아프지도 느슨하지도 않게 머리를 고정했다. 매듭을 조이기를 기다렸다가 홱 물러나자 유헌은 가만히 웃음을 지었다.
“머리가 곧 풀어질 것 같았습니다.”
“……알아.”
모자가 달린 덧옷을 걸쳐 입은 후 마당으로 나가자 진교와 청의가 나와 있었다.
“너는 여기 있어. 이 집 주인도 썩 평범해 보이진 않아.”
“알겠습니다.”
꾸벅 고개를 숙인 청의가 세 사람을 배웅했다.
손발이 묶인 사내가 나타난다는 산은 저택에서 산기슭이 이어지는 곳이었다. 저택을 벗어나 산을 얼마 오르지도 않았는데 벌써 뺨에 느껴지는 공기가 달랐다. 화로를 잔뜩 켜 놓은 방이 순식간에 그리워졌다.
산에 들어서 곧바로 찾을 줄 알았으나 뜻밖에도 유헌은 멈춰 선 채 가만히 주위를 둘러보았다. 그 곁에 선 진교도 마찬가지였다. 진교가 다소 당황한 얼굴로 제 주인을 보았다.
“왜?”
“숨은 듯합니다.”
“숨어? 어디로.”
“멀리 가지 못했으니 금방 찾을 겁니다.”
그렇게 말하고 유헌은 천천히 주위를 둘러보았다. 당연히 있을 발자국이라도 찾는 것처럼. 곧 그의 눈과 진교의 눈이 같은 곳에서 멈췄다. 현요의 눈에도 그들이 본 흔적이 보였다.
사람의 눈에는 보이지 않을 흔적이다. 무언가 무겁고 울퉁불퉁한 것을 끌고 간 듯한데 자국의 깊이가 조금씩 달랐다. 뭘 끌고 갔다기보다는 무거운 물건이 스스로 움직인 것처럼 보였다.
금방 찾을 거라는 말이 괜한 소리는 아니었던 듯 유헌은 그 흔적을 빠르게 따라갔다. 근처는 완만한 경사가 있을 뿐 평지에 가까웠던지라 현요도 제 발로 걷고 있었다.
현요는 그 무겁게 끌린 자국을 유심히 보았다. 흔적은 여느 것과 달리 가까이 갈수록 점점 흐려졌다. 그걸 따라 유헌은 점점 더 흔적에 집중하는 듯 보였다. 그렇게 얼마쯤 가던 중, 현요는 슬금슬금 옆길로 새기 시작했다.
끌린 자국 옆으로 희미하게 다른 흔적이 있었다. 유헌과 진교는 눈치채지 못한 것으로 보아 아주 강한 주술로 남겨진 흔적이었다. 그것은 마치 길을 인도하듯이 일정한 간격으로 이어졌다. 쥐덫까지 점점이 이어지는 음식 부스러기처럼.
흘끗 유헌을 본 현요는 자연스럽게 그에게서 조금씩 멀어졌다. 흔적은 유헌이 따라가고 있는 그것과 거의 달라붙어 있다가, 계속 눈으로만 보면 알 수 없을 정도로 분리되었다. 현요는 일부러 이상하지 않을 정도로만 뒤처지며 유헌을 보았다. 그는 돌아보진 않지만 등 뒤에서 현요가 잘 따라오고 있는지 신경 쓰고 있었다.
현요는 품에서 부적을 꺼내 손끝으로 가볍게 글귀를 휘갈겨 쓰곤 손에서 놓았다. 나풀나풀 날아간 부적이 유헌의 어깻죽지에 내려앉아 스르륵 스며들었다. 다시 한 장을 꺼내 허공에 튕기듯 높고 걸음을 멈추자, 부적은 부르르 몸을 떨더니 팔랑거리며 두 사람의 뒤를 따라갔다.
멀어지는 모습을 지켜보다가 옆으로 휙 돌아섰다. 그래도 산속치고는 걸어갈 만한 길이 이어져 있었다. 그 위로 역시나 음식 부스러기처럼 방울방울 떨어진 모종의 흔적이 보인다. 현요는 나무가 우거진 길로 들어섰다.
‘어떤 놈들이…….’
이런 식으로 남을 오라 가라 하는지. 현요는 떨떠름하게 눈앞의 흔적을 내려다보았다. 함정이라고도, 유인이라고도 하기 어려운 초대였다. 유헌과 진교는 두고 현요 하나만을 불러들이기 위한.
잠시 고민하던 현요는 부적 한 장을 더 꺼내서 입에 물었다. 곧 작게 펑, 하는 소리가 들리더니 그의 모습이 털색이 어두운 여우로 바뀌었다. 흔적을 따라갔을 때 혹여 무슨 일이 있더라도 최소한 도망칠 순 있을 듯했다. 이 너머에 있는 힘은 현요를 움직이지 못하게 할 만큼 강하진 않다. 다만 얼굴을 제대로 보여 주어도 될지는 의문이었다.
시야도 걷는 느낌도 모두 바뀌어 기분이 이상했다. 한참 높아진 하늘을 한번 흘끗 올려다본 뒤 현요는 네 발을 바쁘게 움직여 길을 따라갔다.
흔적은 금방 목적지를 드러냈다. 길쭉한 가문비나무와 낙엽송, 억센 풀줄기 사이로 이질적인 활엽수 하나가 잘못 그린 그림처럼 자리를 잡고 있었다. 차고 메마른 바람에 흔들리는 잎이 당장이라도 죄다 떨어질 것 같았다.
그를 이끈 흔적은 나무로 향하고 있었다. 백제가 여기까지 따라오기라도 한 건가 콧잔등을 찡그렸으나, 대신의 신령한 기운은 어디에서도 느껴지지 않았다.
현요는 나무가 보이는 위치에 서서 가만히 그것을 바라보았다. 인간의 모습으로 있었다고 해도 머리 위로 가지가 길게 뻗을 만큼 거대했다. 그 아래에 한 사람이 눈을 감은 채 서 있었다.
사람의 생김새는 묘했다. 멀리서 보면 그저 어딘가 어색한 인간일 뿐이었지만 가까이 다가가자 머리가 달렸고 사지가 제자리에 붙었다는 것 말고는 도무지 인간처럼 보이지 않았다. 어느 인간의 팔이 저리 길 것이며, 발은 오로지 넘어지지 않으려는 목적으로 흙에 처박고 있고, 이목구비가 나무의 옹이처럼 울퉁불퉁하겠는가.
말하자면 인간은 나무를 대강 잘라 만든 목각 인형이나 허수아비 같았다. 눈을 감고 있는 것도 조금이나마 더 인간처럼 보이기 위해서인 듯했다. 현요는 인간 아닌 인간에게로 조금 다가갔다.
역시나 손끝, 발끝과 몸통에 다른 신체가 연결된 모양을 보니 이것은 목각 인형이었다. 인간다운 형체는 제법 갖추고 있어서 실만 매달면 꼭두각시로도 쓸 수 있을 것 같았다. 단지 좀 클 뿐이다. 거대한 나무의 높은 가지보다 약간 아래에 있는 정도였다. 여우의 모습으로는 까마득하게 크다 못해 기괴한 거인처럼 보였다.
목각 인형은 움직이지도 말을 하지도 않았다. 현요는 눈을 가늘게 뜬 채 그것을 바라보다가 주위로 시선을 돌렸다. 흐릿한 안개와 들큼하고 끈적끈적한 약 냄새, 통째로 녹아내린 것처럼 흐물흐물하게 흔들리고 있는 주위의 지물. 누군가의 결계 안으로 들어와 있었다.
사방을 둘러보고 다시 목각 인형으로 고개를 돌리자, 인형이 퍼뜩 고개를 덜그럭거렸다. 뼈대 위에 균일하게 발라진 살은 인간과 다를 것이 없어서, 목이 빠질 듯 흔들리는 건 제법 징그러운 광경이었다. 삐걱거리던 목각 인형이 현요를 향해 시선을 내렸다. 한참 위에서 내리쪼이듯 시선이 떨어졌다. 눈을 감고 있으니 시선이라 하기엔 애매했으나.
“설마 여우가 나타날 줄은 몰랐군.”
목각 인형이 말했다. 실제 사람이 말하는 것처럼 목과 턱과 입술이 자연스럽게 움직였다. 현요는 머리를 까딱이곤 말없이 목각 인형을 바라보기만 했다. 이 목각 인형을 움직이는 게 누구인지 알 것 같았다. 일부러 여우의 모습을 한 건 아닌데 운이 좋다면 좋았다.
“그야 여우가 불렀으니 여우가 오겠지.”
목각 인형의 머리가 옆으로 기울어졌다.
“소천. 청구산(靑丘山, 구미호들이 사는 산)의 수치. 아직도 헛된 생각이나 하고 다녀? 어지간히 어리석은 게 아니라면 이제 그만둘 때도 되었는데.”
“누구냐. 청구산에서 너와 같은 여우를 본 적이 없다.”
현요는 코끝을 울리며 피식 웃었다.
“그래, 네까짓 것이 내가 누구인지 알 수나 있겠어.”
이 말은 제법 소천의 심기를 거스른 듯했다. 청구산이라는 이름은 한번 꺼내 본 것이었으나 반응이 괜찮았다. 목각 인형의 손이 번뜩이더니 현요를 향하여 강렬한 모래바람이 불어닥쳤다. 현요는 아무렇지도 않게 뒤로 훌쩍 뛰었다. 현요의 몸을 검붉은 불꽃이 벽처럼 둘러싸 모래바람을 막았다.
원래 청구산의 여우들은 인계와 큰 관계를 가지지 않고 산속 깊은 곳에서 고요히 사는 고상한 족속이다. 인계로 내려와 인간을 꼬여 내거나 수작을 부리는 건 대부분 청구산의 여우 무리에서 밀려난 것들이었다. 도덕을 어겨 내쫓겼든, 권력 관계에서 우위를 빼앗겼든.
어쨌든 눈앞에 있는 건 소천 본인이 아니라 그가 의식만을 보낸 꼭두각시였다. 힘을 사용하는 데에 제약이 있다. 지금도 가볍게 힘을 사용했을 뿐인데 공격을 막아 낼 수 있었다.
‘부적을 어제 써 놔서 다행이군.’
언제 반작용이 올지 모르는데, 지금 이렇게 유헌에게서 떨어져 나와 뭔지 모를 것과 붙고 왔으니 여기서 힘을 사용한 여파라고 말하면 이상할 게 없다.
“청구산의 이름에 먹칠을 하는 이유가 뭐야? 뭐, 알려 주기 싫다면 목적이야 아무래도 좋지만.”
“못 알려 줄 것이 있나.”
목각 인형이 머리를 달각거렸다.
“나는 이 나라의 멸망을 바란다.”
“지배가 아니라 멸망을?”
소천이 바라는 바야 알고 있었지만 직접 그 이유를 들은 적은 없다. 어째서 이 나라 전체를 지배하는 게 아니라 나라가 멸망하기를 바랄까. 사악한 음모를 꾸미는 것들이 바라는 건 대체로 권력이 아니던가? 목각 인형의 입술이 기괴하게 호선을 그렸다.
“죽은 땅을 지배하는 것도 풍취가 있으니.”
있기는 뭐가 있어. 썩은 내나 진동하겠지. 현요는 짐승답게 동그란 눈을 가늘게 떴다.
“이제 내가 물을 차례다. 넌 누구지? 청구산에선 본 적이 없는 여우인데. 새로 태어난 건가?”
“그걸 내가 왜 가르쳐 줘?”
생각보다 순진한 놈이군. 제가 대답했다고 상대도 대답할 줄 알다니. 현요는 픽 웃으며 제자리에서 튀어 올랐다. 동그란 몸이 붕 떠오르면서 순식간에 방향을 바꾸어 허공을 내달렸다. 소천이 뒤에서 주술을 쏘았으나 꼬리 끝에도 닿기 전에 현요는 결계를 벗어났다.
결계 밖으로 나와 하늘의 모양을 살피자 그리 오랜 시간이 흐르진 않은 것 같았다. 쪼르르 뛰어서 유헌이 있는 곳으로 돌아가려 했다. 그사이에 당연히 눈치는 챘겠지만, 잠시 한눈을 팔고 왔다고 할 생각이었다. 네발짐승으로 변해 보고 나서 깨달은 것인데 산속을 달리려면 사람의 몸보다 짐승의 몸이 편했다.
수풀 사이를 날렵하게 달려가던 현요의 몸이 갑자기 휙 떠올랐다. 동그란 눈이 더욱 동그래졌다. 뭔가가 몸을 꽉 잡고 있었다. 그게 사람의 손이라는 걸 알자마자 현요는 액체처럼 버둥거렸다. 소천을 속이느라 여우의 모습을 하긴 했지만, 현요가 가진 신수로서의 원래 형태는 고양잇과였다. 그런 만큼 지금 구불구불 움직이는 모양 또한 여우보다 고양이에 가까웠다.
거의 머리와 뒷발이 닿을 정도로 흐느적거리던 현요는 익숙한 냄새를 맡았다. 난감하게 켁, 하는 소리를 내고 고개를 돌리자 역시나 유헌이 두 손으로 현요를 든 채 서 있었다. 시선은 빤히 현요의 몸통을 향한 채였다.
“…….”
설마 알아본 건 아니겠지. 그럴 리가……. 현요는 코끝을 쫑긋거리다가 자신의 꼬리가 살랑살랑 움직이고 있다는 사실을 알았다. 이성은 유헌을 보고 들키기 전에 도망쳐야겠다고 생각하는데, 꼬리는 눈치 없게 파닥거리고 있는 것이다.
동물이라는 게 이렇게 귀찮을 줄이야. 어릴 때부터 황궁에서 자랐고, 힘을 자각한 후엔 변할 틈이 없었다. 그 후에는 요괴가 되었기에 제대로 신수로서 모습을 갖춘 적은 없지만, 영혼이 짐승의 형태가 되면 어떻게 행동하게 될지 본능적으로 알고 있었다. 그래서 고양잇과의 습성엔 얼마쯤 익숙하나 갯과가 되니 두 짐승의 특징이 한 몸에 나타나서 보통 성가신 게 아니었다.
꼬리를 제어하려 해 봐도 제 몸에 달린 게 아닌 양 멈추지 않았다. 결국 현요는 꼬리만큼 몸을 마구 버둥거려 유헌의 손에서 벗어나려 했다. 그러나 몸을 감싼 손의 힘은 더 강해졌다. 유헌이 입을 열었다.
“……현요.”
“…….”
뾰족한 두 귀가 움찔거렸다. 잘못 들었나? 눈동자를 스륵 굴리자 유헌은 그 눈을 바로 마주 보며 다시 말했다.
“현요.”
현요는 한 마디도 하지 못하다가……, 아니, 여우이니 본래 말은 못한다. 켕 하는 소리 하나 내지 못하다가 다시 한번 유헌의 손안에서 요란하게 버둥거렸다. 이번엔 유헌도 말없이 현요를 바닥에 내려놓았다. 강인한 두 손에서 벗어난 현요는 뒤로 팔짝 뛰어오르면서 사람으로 모습을 바꾸었다.
대체 어떻게 알아본 거지? 유헌을 슥 쳐다본 현요는 괜히 소매며 옷자락을 털었다. 여우의 모습일 때 달라붙었던 흙이며 검불이 툭툭 떨어졌다.
“어디에 갔었던 겁니까? 그 모습은 뭐고요.”
“아니, 너 대체 어떻게 알아본 거야?”
“그런 느낌이 들었습니다. 눈동자 색도 같았고요.”
“느낌이라니.”
말이 느낌이지 보자마자 알았다는 것처럼 들렸다. 유헌은 현요를 잡아 들고는 너무 태연하고 확실하게 이름을 불렀다. 확실히 보고 곧바로 알아차린 것 같긴 했지만.
“흠, 잠깐 눈에 띄는 게 있어서 살펴보고 왔어. 부적도 남겨 뒀잖아.”
자신이 사라진 걸 눈치채지 못할 리는 없으므로 부적에 편지를 써서 남기고 왔다. 내용은 ‘서방님, 소첩은 마음이 싱숭생숭하여 잠시 나갑니다. 돌아올 때까지 찾지 말아 주셔요…….’였다. 헛기침을 하며 말하자 유헌의 얼굴이 얼핏 굳었다.
“숲속에서 이상한 걸 봤는데, 아마도…….”
“일부러 따라갔군요.”
“그게 중요한 게 아니라.”
“아니라면 뭐가 중요합니까.”
현요는 순간 말을 잃고 입술만 달싹였다.
“당신의 안전보다 중요한 게 무엇입니까.”
그야 수도 없이 많지……. 그러나 그런 말을 할 분위기가 아니었다. 현요는 괜히 다시 헛기침을 하고는 눈을 굴리다 변명했다.
“길을 잃었어.”
“그렇습니까? 그럼 앞으로 당신이 길을 잃지 않게 매일 안고 다니면 되겠군요.”
“…….”
드물게 딱딱한 목소리였다. 유헌은 정말 화가 난 것 같았다. 짧은 침묵 끝에 현요가 먼저 입을 열었다.
“그 남자는? 찾았어?”
“네. 지금은 당신을 찾으러 다니던 중이었습니다.”
“그럼 바로 가 볼…….”
“우선 저택으로 돌아가야겠습니다.”
“그랬다가 또 도망가면?”
“진교가 지키고 있습니다.”
도저히 그냥 가 보자고 말해도 들을 것 같지 않았다. 현요가 저택으로 안 돌아가겠다고 하면 차라리 밤이 새도록 이곳에 서 있을 기세였다. 현요는 어쩔 수 없이 한 손을 들었다. 알겠으니 네 뜻대로 하자는 의미였는데, 유헌은 어찌 받아들였는지 팔을 들어 올린 그 아래 옆구리를 끌어안았다.
“뭐, 뭐야.”
그러나 유헌은 대답 대신 걸음을 뗐다. 벌써 방향이 서희련의 저택으로 향하고 있었다. 여기서 한 마디라도 꺼내면 유헌이 자신이 갑자기 사라졌던 것에 대해 자세히 물을까 봐 입을 다물기로 했다.
뺨이 따가울 만큼 차가운 바람 사이를 날듯 달려 저택으로 돌아왔다. 방에 들어오기까지 하인 몇몇과 마주쳤으나 누구도 손님의 늦은 귀가에 대해서 묻지 않았다.
우선 둘이 같이 현요의 방으로 돌아왔다. 무슨 말부터 꺼내야 할지 망설이던 현요와 유헌이 동시에 고개를 들었다. 대들보에 누군가가 있었다. 그러나 익숙한 기척이었기에 두 사람 다 긴장도 경계도 하지 않았다. 대들보 위에서 청의가 슬그머니 고개를 내밀었다.
“생각보다 일찍 돌아오셨네요, 주인님, 유헌 님. 저택에는 별일 없었습니다.”
“왜 거기서 나와? 깜짝 놀랐네.”
“하나도 안 놀란 얼굴로 무슨 말씀이세요? 누가 서성이는 기색이라서 잠시 살피러 왔는데 마침 두 분이 돌아오신 겁니다.”
“누가 서성여.”
“확인을 하려 했는데…….”
자신과 유헌이 돌아오는 바람에 하지 못했다는 뜻이었다. 현요는 문 쪽을 한번 보고는 곧 관심을 끊었다. 누가 서성거렸는지 몰라도 그냥 근처에서 일을 하던 사람인지, 방을 들여다보려 한 건지, 아니면 손님을 살피러 온 것인지 이미 기척이 사라진 이상 알 수 없었다.
“그 사내는? 진교가 지키고 있다면서.”
현요는 유헌의 입에서 다른 화제가 나오기 전에 재빨리 물었다.
“예. 저와 진교가 찾아 가까이 다가가도 얌전했습니다.”
“기척을 알고도?”
“감각은 온전한 듯했습니다. 저희를 인식했으나 가만히 있는 것으로 보였습니다. 사지에 손상된 곳은 없지만, 크게 다친 상처가 오래도록 그대로 있는 것 같더군요.”
현요는 덧옷을 벗어 의자에 걸치며 그의 말을 들었다.
“어쨌든 역시 인간은 아니겠군.”