Contents
 
| 목 차 |
 
5장. 남화주
6장. 북송주
7장. 북양주 上
 
5장. 남화주
 
 
화주는 그 이름대로 연중 꽃이 만발해 아름다운 도시였다. 북화주는 우아한 겨울꽃으로, 남화주는 화사한 봄꽃으로. 벽명도에서 남화주까지 올라오며 점점 날씨가 차가워졌으나 서늘한 공기에도 온통 꽃이 피어 있었다.
양쪽에는 같은 이름의 산이 있었고 그 두 산이 어느 대신(大神)의 소유인데, 신이 꽃을 몹시 좋아하여 온 산 가득 꽃을 피우고 그 영향으로 도시까지 꽃 천지가 되었다고 한다.
이질적이라면 이질적인 광경이었으나 남화주를 찾는 여행객은 본래 날이 추워질수록 많아졌다. 특히 한겨울 눈이 내리기 시작할 때 이곳을 찾아 설원에 만발한 봄꽃을 감상하며 더운 술을 마시는 게 대단한 풍류로 꼽혔다.
지금도 날이 쌀쌀해져 여행객이 늘어갈 시기였으나, 마차 창밖으로 보이는 가도에는 사람이 드문드문했고 그나마도 주민으로 보였다.
“정말로 사람이 많지 않군요.”
맞은편 자리에 있던 유헌이 중얼거렸다.
“뭐, 소식이 돌기 시작한 게 일주일쯤 전이니. 지금쯤 여행객의 발길이 끊기겠지. 누가 괜히 와서 변을 당하고 싶겠어.”
이곳, 남화주에서도 가장 큰 현 동도에서는 최근에 산길이나 숲속에서 굶어 죽은 사람의 시신이 잇따라 나오고 있다고 한다. 여행객이고 주민이고 가리지 않고.
발견된 곳은 가지각색이었으나 전부 사람이 지나다니는 길에서 그리 멀지 않았다. 통행로와 산길 사이의 넓은 도로, 큰길에선 조금 걸어야 하는 고즈넉한 누각, 산책길, 연못 근처.
“누가 굶어 죽었다니 안타까운 일이지만…….”
현요는 흠, 하며 마차 창틀에 팔꿈치를 얹었다. 그건 그저 불쌍한 일이다. 하지만 그 일이 소리만 쳐도 누군가가 들을 수 있는 장소에서 벌어졌다면 이야기가 달랐다.
죽은 이들은 전부 집을 나선 지 하루도 채 지나지 않아 비쩍 말라서 뼈만 남은 상태로 발견되었다. 게다가 더욱 기괴하게도 신발은 오래 길을 걸은 것처럼 밑창이 다 닳고 머리는 산발한 채였다.
정체를 알 수 없는 무서운 요괴가 나타난다는 소문으로 지금 동도는 몸살을 겪고 있었다. 여행객의 발길은 끊어지고 주민들은 겁에 질려 바깥출입을 삼간다.
시들지 않는 꽃이 차가운 밤공기에 살랑거려도 그 아래를 지나는 사람들은 어두운 얼굴을 한 채 시선조차 주지 않았다. 서로 무척 동떨어진 풍경이었다.
여관 앞에 마차를 세우고 내렸을 때, 꽃잎이 나풀나풀 떨어지는 길을 침울한 행렬이 지나갔다. 가장 앞에 길쭉한 수레를 끄는 사내가, 그 뒤를 눈물에 엉망이 된 여인 둘과 어린애 하나가 따라가고 그 뒤로 다시 흰옷을 입은 행렬이 이어졌다. 수레 위에 있는 건 흰 천을 덮은 관이었다. 장례 행렬이다.
“기괴한 일이지, 기괴한 일이야.”
누군가가 걱정스러운 듯 작게 중얼거리는 목소리에 현요는 흘끗 그쪽을 보았다. 다른 세 사람 역시 들었는지 티는 내지 않지만 신경을 기울이고……, 아니, 청의는 턱에 손까지 얹으며 흥미롭게 말한 사람을 쳐다보고 있었다. 혼잣말을 한 남자가 겁에 질려 있느라 다른 시선을 신경 쓸 겨를이 없어 다행이었다. 현요는 청의의 옆구리를 푹 찔렀다.
“으악! 왜 찌르세요?”
“쯧…….”
억울한 얼굴의 청의와 한심하다는 얼굴의 현요를 점잖은 두 사람이 가만히 쳐다보았다. 현요는 청의의 옆구리를 한 번 더 손가락으로 찌르곤 앞으로 나섰다.
“너흰 들어가서 방이나 준비해 둬. 그리고 유…… 주 공자는 나랑 같이 가고.”
그렇게 말한 뒤 현요는 장례행렬의 끄트머리, 구경꾼과 구분할 수 없는 위치로 슬쩍 끼어들었다.
인파 사이로 들어오자 생각한 것보다 더 많이 붐볐다. 행렬 끝에서 사람들은 조금이라도 원하는 걸 자세히 보기 위해서 서성대며 기웃기웃 머리를 뺐다.
당장 발이라도 밟힐 것 같은데 피할 자리가 없었다. 인상만 찌푸리던 차, 어느새 다가온 유헌이 현요를 밀치고 지나가려는 사람의 앞을 티 나지 않게 가로막았다.
“구경꾼이 많군요.”
유헌이 말했다. 행렬 쪽을 보는 그를 잠시 올려다본 현요는 고개를 끄덕이는 척 눈을 피했다.
장례나 혼례 행렬이 지나가면 흘끔거리며 구경하기도 하지만, 이렇게 유랑극단이나 가마와 마차행렬처럼 우르르 몰려나오진 않는다. 이건 최근에 죽은 아사자의 장례일 것이다.
마을을 한 바퀴 크게 돈 행렬이 장례를 치르는 사당으로 들어섰다. 미리 준비되어 있던 커다란 음식상 뒤로 관이 가지런히 놓이고 그 앞을 커다란 병풍이 가렸다.
공기를 부옇게 흐리며 피어오르는 향냄새에 통곡하는 소리가 섞였다. 차례로 절하고 술잔을 올리는 사람들의 얼굴엔 망연함과 슬픔이 가득했다.
현요는 조용히 부적 하나를 꺼내 유헌을 돌아보았다. 어디에 붙일지 고민하듯 위아래로 훑었으나, 청의에게 하듯 이마에 턱 붙이자니 유헌이 너무 잘생겼고 다른 곳에 붙이자니 과녁이 너무 넓어 어디가 좋을지 알 수 없었다. 결국 부적을 들고 얼마간 손으로 만지작거리기만 하다가 위쪽 가슴 언저리에 대고 툭 눌렀다.
손끝에 단단한 가슴의 감촉이 남았다. 그걸 털어 버리듯 현요는 휙 몸을 일으켜 대들보 위로 올라갔다. 신과 복숭아꽃, 선녀의 모양이 복잡하게 그려진 천장에 등을 거의 대다시피 하며 미끄러지듯 앞으로 갔다.
사당에 앉은 누구의 눈길도 끌지 않은 채 병풍 뒤쪽의 천장까지 넘어와 돌아보자 바로 뒤에 유헌이 있었다. 움직이긴 한 건가 싶을 만큼 조용한 이동이었다.
망자의 가족은 이제 지전을 태우기 시작했다. 종이 타는 냄새가 향냄새에 섞였다. 현요는 가만히 기다렸다. 그리고 지전이 크게 타오르며 짙어진 연기가 향의 연기와 뒤섞여 주위가 희부옇게 된 순간, 유헌을 붙들고 바닥으로 내려왔다.
거세게 피어오른 연기를 손으로 흐트러뜨리는 사람도, 향을 신경 쓰는 사람도, 고개를 숙인 채 흐느끼는 사람도, 병풍 뒤 천장에서 무언가가 작고 날렵한 털짐승처럼 툭 떨어지는 것을 인식하지 못했다.
유헌은 따로 말하지 않아도 알아서 현요를 따라왔고 현요가 했듯 병풍 뒤에 조용히 숨었다. 부적 한 장을 더 꺼낸 현요는 그것을 병풍에 붙였다. 순간 주위가 물속에 들어온 것처럼 고요해졌다.
이제 병풍 뒤쪽에서 나는 소리는 누군가 안을 들여다보지 않는 이상 들리지 않을 것이다. 괜히 관이 있는 곳까지 들어와 볼 사람은 없겠지만.
현요는 관 뚜껑에 손을 올렸다. 그대로 들어 올리려 해봤지만 움찔거릴 뿐 전혀 들리지 않았다. 아교라도 칠했나. 얼굴을 찡그리며 다시 시도해도 마찬가지였다. 그때 유헌이 현요의 손 바로 옆에 손을 댔다.
“석관이라서 뚜껑도 무거울 겁니다.”
본인이 그리 말했으면서 그는 석관 뚜껑을 얇은 나무판자처럼 들었다. 소리를 들으면 분명 무거운 무언가가 들렸는데 유헌의 표정은 몹시 담담했다. 현요는 한쪽 눈썹을 한 번 치켜뜨고는 말없이 관 속의 시신을 들여다보았다.
염습을 끝내 깨끗한 시신이었다. 죽은 자 특유의 음울한 창백함에 가라앉은 얼굴도 비교적 평온했다. 굶주려 지치고 절망한 기색이 눈가며 입매에 남아 있지만, 고통에 몸부림치거나 공포를 느낀 흔적은 없었다. 그러나 수의 아래 몸은 뼈밖에 없다고 할 만큼 앙상했고 뺨과 눈도 움푹 들어가 있었다.
가만히 시신을 바라보던 현요는 이미 딱딱하게 굳은 시신의 입을 손가락으로 조금 벌렸다.
“흠…….”
분명 깨끗해야 할 시신의 입 안에 꽃잎이 한 장 들어 있었다.
 
* * *
 
밤늦게 여관으로 돌아오자 청의가 넓은 방 두 개와 좁은 방 하나를 잡아 둔 뒤였다. 뒤숭숭한 중에 늦은 시간에 식당을 이용하긴 어렵고 대화의 내용도 내용일 것이라, 식당 대신 밀폐된 곳에서 이야기하기 위해 넓은 두 방 사이에 좁은 방을 잡아 둔 것이었다. 그곳의 탁자에 둘러앉아 현요는 시신의 입에서 가지고 온 꽃잎을 이리저리 돌려보았다.
언뜻 보기엔 평범한 꽃잎이었다. 출처가 출처이니 평범할 리 없지만.
“떨어져 나오긴 했어도 식물인데. 어때?”
현요가 식물에게 물었다. 그러나 그는 고개를 갸웃할 뿐이었다.
“잘 모르겠습니다.”
“…….”
쓸모없는 것을 보는 눈길로 눈을 가늘게 뜨자 청의는 늘 그렇듯 억울하다는 얼굴을 했다. 식물뿐 아니라 인간 두 사람도 꽃잎의 정체를 몰라 난감하기는 마찬가지였다.
“무슨 꽃일까요.”
진교의 물음에 현요는 고개를 갸웃했다. 이런 종류의 꽃은 꽃잎 한 장만 달랑 떨어져 있으면 구분이 쉽지 않았다. 어느 것이 더 뾰족하고 둥글고의 차이는 있지만 그마저도 품종에 따라서 제각각 다르니. 게다가 이곳엔 길쭉한 가지에 희거나 분홍빛의 작은 꽃이 가득 피는 나무가 열 몇 종류는 되었다.
“살구꽃이랑 제일 비슷한 것 같긴 한데…….”
꽃의 종류가 중요할지는 아직 알 수 없다.
“유헌, 베어 봐.”
그러자 유헌은 두 번 묻지도 않고 검을 뽑아 끝을 살짝 휘둘렀다. 바람에 떠오른 꽃잎은 유헌의 칼날이 지나간 후 아무 일 없었다는 듯이 나풀거리며 다시 떨어졌다. 유헌이 꽃잎을 가르지 못한 게 아니라, 날이 지나갔는데도 꽃잎이 액체처럼 다시 붙어 버린 것이다.
탁자에 떨어진 것을 칼끝으로 슥 잘라 보아도 마찬가지였다.
“실체가 아니군.”
중얼거린 현요는 품에서 부적을 꺼내 탁자 위에 놓고, 또 한 장을 꺼내서 바로 곁에 있던 등롱을 열었다. 안에서 놋쇠 촛대에 놓인 초가 타고 있었다. 불이 붙은 심지에 부적 끝을 대자 불꽃은 금세 옮겨 붙었다. 현요의 얼굴이 그 빛에 주홍색으로 밝아졌다.
불씨를 기울여 부적 위에 놓인 꽃잎으로 다시 옮겼다. 칼날을 무시하던 꽃잎은 불도 처음엔 허상처럼 밀어냈으나, 얼마 지나지 않아 타들어 가기 시작했다. 꽃잎은 물론 그 아래에 있던 부적도 함께 탔다.
작은 불이 짧게 타오르다가 스스로 사그라졌다. 하지만 재가 되지 않고 얕게 떠올라 이리저리 꿈틀거리더니 이내 옅은 주홍색으로 반짝이는 나비가 되었다. 나비는 색도 모양도 움직임도 화사했지만 살아 있는 나비에게 있어야 할 것들이 없어 조금 음산하게 보였다.
나비를 손끝에 얹고 일어나는 현요의 모습에 청의가 물었다.
“바로 가시려고요? 밤이 늦었습니다.”
“언제 또 사람이 죽어 나갈지 모르는데 바로 가야지.”
유헌과 진교는 이미 검을 집어 들고 있었다. 현요 일행이 1층으로 내려오자 퍽 구석진 곳에 숨듯이 앉아 있던 점원이 고개를 뺐다.
“식당은 영업이 끝났습니다. 방으로 식사를 올려 드릴 수는 있는데요.”
“괜찮습니다. 잠시 외출하는 것입니다.”
진교의 말에 점원은 대경했다.
“아니, 공자님들, 요새 도는 소문을 모르십니까? 늦은 시간인데 급한 볼일이 아니라면 해가 뜬 후에 나가시지요.”
“그 소문 때문에 가는 겁니다. 걱정해 주셔서 고맙습니다.”
점원이 진교부터 시작해 일행의 얼굴을 쭉 둘러보았다. 두 사람의 허리춤에 매인 검도. 더 말릴 수 없었는지 직원은 우물쭈물하며 살펴 다녀오십시오, 하고 인사했다. 여전히 나가는 본인들보다 더 두려워하는 얼굴이었다.
밖으로 나온 현요는 나비를 놓아주었다. 날개를 하늘거린 나비가 길을 따라 날아가기 시작했다.
밤이 되자 거리에는 아예 사람을 찾아볼 수 없었다. 창은 덧문까지 닫아 빈집처럼 어두웠고, 길게 걸린 등불만이 이곳이 사람이 사는 도시임을 알려 줄 뿐이었다. 그나마도 가도를 빠져나오자 빛이 사라져 사방이 침침한 어둠 속에 잠겼다.
어두운 길을 얼마쯤 걸었을 때였다. 멀리서 웃고 떠드는 소리와 함께 부옇게 빛이 보였다. 나무에 등을 걸어 놓은 듯했다. 그들은 멀찍한 곳에 있었지만 외길의 한쪽 곁을 차지하고 있었던지라 나비를 따라가다 보니 어쩔 수 없이 만나야 했다.
“한가해 보이는 놈들입니다.”
청의가 소매로 입을 가린 채 소곤거렸다. 정말 한가해 보이는 놈들이었다. 이런 시기에 무섭지도 않은지 그들은 평상을 펴 놓고 그 위에 앉아 술을 마시는 중이었다. 옷차림은 번듯하고 놓인 음식도 술도 꽤 값이 나가는 것들이다. 마침 한 사내가 일어나 시를 읊고 있었다.
시는 못 들어 줄 지경이었으나 그들은 저들끼리 박수를 치고 칭찬하느라 바빴다. 현요는 나비를 한 손으로 잡아 청의가 들고 있던 등 안으로 집어넣었다. 등불의 도톰한 종이 너머에서 나비가 불 그림자처럼 나풀거렸다.
현요 일행이 그들을 발견했듯, 어느 정도 다가가자 그들도 일행을 발견했다. 한밤에 옆을 지나가는 사내 넷을 보고도 그들은 경계하는 태도 없이 고개를 돌렸다.
“오, 거기 형님들. 이 시간에 어딜 가시오?”
“급하지 않으면 와서 술 한잔하고 가시지요.”
“그 앞으로는 온통 산이라 술을 마실 수 없을 거요. 여기가 마지막 기회라는 말이지.”
술에 취한 사내들이 즐겁게 웃었다. 그들이야 술과 분위기에 취해 그 말이 재미있는지 몰라도 지나가던 사람들에겐 맥락을 알 수 없어 그다지 우습지 않았다.
“그렇게 서 있지 말고 한 잔만 받고 가시오.”
권유가 계속되었다. 현요는 그 사내들을 가볍게 훑었다.
“흠……, 좋아, 그럴까.”
사내들은 신이 나서 박수까지 쳤다. 완전히 놀이에 낯선 친구를 끌어들여 신이 난 어린애들이었다. 일행에게 흘끗 눈짓한 현요가 평상 가장자리에 털썩 앉았다.
스스럼없이 불러들인 사람이 현요가 처음은 아닌 듯했다. 죄다 죽마고우인 것처럼 떠들고 있지만 사내들 사이의 거리감은 조금 달랐다.
“저 친구들은 술을 못하니 나만 한 잔 받지.”
한 사람이 얼른 현요에게 빈 잔을 내밀었고, 다른 사람은 술을 채웠다. 현요가 넘칠 듯 찬 술잔을 한 번에 비우자 또다시 즐거운 환성이 번졌다.
“그런데 저 형님들은 멀쩡해 보이는데 왜 술을 못하오?”
“그건 말이야…….”
현요는 비밀을 이야기한다는 듯 소리를 낮추었다가, 사내들이 전부 고개를 기울이고 그에게 집중하자 허리를 휙 펴며 평소와 똑같은 목소리로 말했다.
“사실 아주 엄격한 수행을 하고 있거든. 내가 그중에 경지가 가장 높아서 술을 마실 수 있게 된 거야. 그렇지?”
고개를 일행에게 돌리고 물었다. 세 사람 다 별다른 말을 하지 않았다. 점잖은 두 사람은 이견을 표하지 않았고, 청의는 여기서 나불거림을 참을 정도의 눈치는 있었다.
“오호. 무슨 수행을 하시오?”
사내의 물음에 현요는 탁자에 한쪽 팔꿈치를 대고 상체를 굽혔다.
“……요괴를 잡는 수행.”
날카롭게 올라간 모양의 눈매가 천천히 탁자를 둘러싼 사내들을 훑었다.
“그중에서도 사람으로 둔갑하는 요괴.”
“…….”
현요의 목소리에는 농담이라도 한다는 듯 웃음기가 배어 있었다. 그러나 그 말에 조금 전까지 아무런 걱정도 없이 놀고 있던 사내들 사이에 돌연 긴장감이 퍼졌다.
“너희도 조심해. 지나가던 사람 아무나 붙잡아서 술 권하지 말고.”
그들로서는 갑작스럽고 영문을 알 수 없는 긴장이었다. 일부러 기운을 흘려 음산한 분위기를 만들어 낸 현요는 탁자에 대고 있던 손가락을 천천히 탁탁탁, 세 번 두드렸다.
“그게 요괴일 수도 있잖아. 안 그래?”
사내들이 천천히 시선을 교환하기 시작했다. 등줄기에 식은땀이 흐른다는 얼굴이었다. 현요는 훌쩍 몸을 일으켰다. 다시 일행에게 돌아와 외길을 걷기 시작하자, 뒤에서 부랴부랴 상을 정리하고 짐을 챙기는 소리가 들렸다. 그 소리마저 들리지 않을 만큼 더 걸었을 때 유헌이 물었다.
“저들에게 이상한 점이 있었습니까?”
“이상한 점이라기보단…….”
그렇게 말하며 다섯 걸음쯤 걸었을 때였다.
“…….”
멈춰 선 현요가 고개를 아주 조금 움직여 바닥을 한 번, 그대로 시선만 돌려 옆쪽을 한 번 보았다. 바닥은 흙이었고 옆은 어두운 허공이었다. 조금 전과 같다. 그러나 명백하게 달랐다. 곁에 있던 세 사람의 기척이 전혀 느껴지지 않았다.
‘……뭐야?’
여기가 어디지? 고작 몇 걸음이었을 뿐이다. 그 짧은 순간에 네 사람이, 혹은 현요 혼자만 떨어지고 어디인지 모를 공간에 밀려 들어와 있었다.
현요는 눈을 감아 보았다. 피부를 누를 정도로 무거운 공기가 느껴졌다. 다시 눈을 떠 보니 눈앞은 분명 산으로 올라가는 탁 트인 길이었으나, 저 길을 아무리 걸어도 목적지는 나오지 않을 것이다. 이곳은 현실의 산속이 아니었다. 어이없을 정도로 쉽게, 누군가의 결계 안으로 들어오고 말았다.
다른 세 사람도 들어간 건가? 우선 여기서 어떻게 나가야 하지? 현요는 그 자리에 못 박힌 듯 선 채 주위를 가늠했다. 꽤 넓은 공간이었고, 사방에 눈에 보이지 않는 벽이 있었다. 첩첩이 담장이 있는 궁궐보다도 여러 겹, 몇 걸음 걸으면 바로 벽이 나오는 수준이었다.
벽은 아주 길고 이리저리 꺾여 있었다. 아주 멀리, 이대로 서서는 당장 그 끝을 가늠할 수 없을 만큼 먼 곳까지 뻗어 있다. 현요는 감았던 눈을 반짝 떴다.
“미로?”
작게 중얼거렸다. 아무래도 이곳은 거대한 미로인 듯했다. 누가 무슨 목적으로 만들었는지 모를. 잠시 고민하던 현요는 앞으로 걸어가기 위해 한쪽 발을 뗐다. 그러나 채 뻗기도 전에 비틀거려야 했다. 뭔가가 손목을 붙잡았다.
사람의 손인 듯한데 묘하게 익숙했다. 현요는 고개를 돌려 제 손목을 보았다. 아무것도 없다. 인상을 잔뜩 찡그리며 손을 빼려 휙 당겼을 때였다. 돌 위에 쌓인 눈에 뜨거운 물을 부은 것처럼 방금까진 분명 없던 형상이 스륵 드러났다.
“……유헌?”
“다행입니다. 놓치지 않아서.”
유헌은 드물게 당황한 얼굴이었다.