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괴물 아가씨와 성기사 4권
지은이│손금
펴낸곳│로즈엔
투고메일│editor@ridi.com
ⓒ 손금, 2022
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*본 도서는 15세 이용가입니다.
*본 작품에 등장하는 인물 종교 및 단체는 실제와 무관한 것으로 허구입니다.
15
“개전 방향은 서쪽, 이외 방향에서 아직 접근 기미 없습니다.”
“눈은?”
“전원 뜨고 있는 것으로 확인했습니다.”
대포 소리 사이로 기사들의 참담한 숨이 흩어졌다.
“일반 군대를 동원해야 합니다. 교회의 기사단만으론 오래 버티지 못합니다.”
“그러다가 누구 하나라도 동화되면? 그때부턴 인간 대 인간의 싸움인가? 자칫하면 모든 게 엉망이 되고 말 걸세.”
“그 경우 동화자를 사살해야겠지요. 저도 시민군을 동원해야 한다는 데 동의합니다. 바하무트와 눈만 마주치지 않으면 되는 문제 아닙니까. 충분히 주의시키면 됩니다. 덩치가 크니 눈을 안 보고도 싸울 수 있을 겁니다.”
“급소가 눈인데 그게 말이나 되는 소린가?”
참모 회의에 참석한 기사들은 저마다의 의견을 쏟아 냈다. 필립은 관자놀이를 짚은 채 눈을 가늘게 떴다. 젊은 기사들은 경험이 부족한 만큼 초조했고 비어 있는 단장 자리는 크게만 느껴졌다. 이런 때 메클렌부르크가 있었더라면.
“싸우지 않는 방향도 있을 텐데요.”
전혀 다른 의견이 튀어나온 건 그때였다.
크지 않은 목소리에 한순간 고요가 내려앉았다. 한구석에 시선이 한꺼번에 쏠렸다. 삐딱하게 서 있던 리온이 고개도 돌리지 않은 채 무심하게 내뱉었다.
“카르트에서 탈출하면 됩니다.”
“…….”
“운 좋게도 비어 있는 남쪽으로.”
현재 개전 방향은 서쪽이다. 아직 포위되지 않은 지금, 광야로 가는 남문 방향은 트여 있다.
그의 말이 광야를 암시하는 것을 깨닫고 기사들은 시선을 주고받았다. 매번 최전선에 서는 리온이 아니었다면 진작에 겁먹은 헛소리로 치부됐을 말이었다.
“응전해서 주의를 끌면서 남문으론 시민들을 대피시키는 게 장기적으로 가장 피해를 줄이는 전략이라 판단됩니다. 벽 밖으로 나가는 위험을 감수해야 하겠지만, 애당초 카르트는 산사태 피해로 경작지조차 남지 않은 땅입니다. 여기 더 머무르다간 다 죽습니다.”
굶어서, 라고 덧붙인 리온은 빙글 웃으며 고개를 돌렸다. 입매와 달리 웃지 않는 눈이 느리고 집요하게 기사들의 면면을 훑었다. 전 부단장의 시선에 기사들이 움찔거리며 못 본 척 헛기침을 했다. 비록 테이블에 같이 앉지는 않았어도 이중 리온을 모르는 사람은 없었다. 그보다 위 기수의 기사들은 거의 메클렌부르크와 함께 묻힌 데다 리온은 이 자리에 있는 그 누구보다도 전장 경험이 많았다. 적막 속에서 필립이 마침내 입을 열었다.
“괴벤 경은 어떻게 생각하십니까?”
젊은 기사들 사이에 끼어 있는 유일한 노기사가 큼큼, 목을 가다듬었다. 유독 불편한 표정을 짓던 사람이었다.
“베르크 경. 혹시 요즘 시민들 사이에 나도는 허황된 소문을 듣고 하는 말인가?”
“무슨 소문 말입니까?”
“광야가 성도라거나, 카르트가 끝났다는 식의 말들….”
“아, 그게 허황된 얘기였습니까?”
리온이 바로 서며 몰랐다는 듯 반문했다.
나직한 질문에는 뼈가 있었다. 노기사는 날카로운 반응에 당혹했는지 곧장 입을 다물었다. 리온은 그 얼굴을 물끄러미 보다가 천천히 입을 뗐다.
“이 자리에 계신 분들 대부분이 진실에 닿아 있으리라 믿었습니다만.”
숨 쉬는 것도 잊은 적막이 내리깔렸다. 기다란 탁자에 둘러앉은 기사들 중에는 리온의 말을 알아듣는 자도 있었고 전혀 모르는 표정을 짓는 자들도 있었다. 영지가 카르트 바깥에 있거나 직계가 아니라 해도 모두가 카이젠미어의 대귀족 출신들이다.
베로니카의 추측을 들었을 때부터 리온은 확신했다. 만약 광야가 성도라면, 그건 상류 사회 전체가 연루된 기밀이라고.
“제가 잘못 짚었습니까?”
대답은 어디서도 돌아오지 않았다. 필립마저 피곤한 눈두덩을 문지르며 침묵했다. 헛웃음이 나왔다. 우아하게 굴던 귀족들의 진짜 얼굴을 본 기분이었다.
리온은 ‘싸우지 않는 방향’이라고 했지만 그건 물론 일반군의 얘기였다. 성력이 흐르는 성기사는 선천적으로 광야에 오래 머무를 수 없었다. 그들은 카르트에 남아야 했다.
신성 기사단은 여기서 모두 죽는다.
“‘귀족들은 의무를 진다.’ 단장님께서 자주 하시던 말씀입니다.”
리온은 동료들을 보며 말을 이었다. 어느새 막사 안에는 티란에서 죽은 동료들까지 서 있어 발 디딜 틈 없이 빽빽했다.
“그따위 거창한 말을 내세울 생각은 없습니다. 귀족의 명예도, 숭고한 목적도 지금 와서는 아무 의미도 없기 때문입니다.”
리온은 젊은 기사들을 가만히 둘러보다가 조용히 말했다.
“시간문제일 뿐, 우리는 하나도 빼놓지 않고 이 땅에서 죽을 겁니다.”
“…….”
“시민군을 동원해서 싸우면 시간을 늘릴 수 있을지 몰라도 결과는 마찬가지입니다.”
귀족들은 모두 제 손으로 만든 낙원에서 죽는다. 어쩌면 신께서는 그들을 솎아 내기 위해 바하무트를 보냈는지도 모른다.
“그때가 되면 죽어 간 동료들 앞에서 떳떳할 자신이 있습니까? 신 앞에 나아가 나는 죄가 없노라 주장할 확신이 있습니까? 바하무트가 시민들을 죽였으니 나는 저들의 죽음과 관련이 없다, 그들을 살릴 수 없었다, 최선을 다했다고?”
“…….”
“말했듯이 희생을 강요할 의도는 없습니다. 죽으라는 게 아니라 그저, 마지막까지 어떻게 살고 싶은지 결정하라는 겁니다.”
살 수 있는 평민들까지 붙들지 말라는 뜻이었다.
막사는 쥐 죽은 듯 고요했다. 침을 삼키거나 숨을 내쉬는 소리조차 들리지 않았다.
리온은 무표정하게 그들을 바라보다가 필립과 눈이 마주치자 고개를 까딱여 보였다. 그러곤 그대로 돌아서 성큼성큼 막사를 빠져나갔다.
천막을 젖힐 때만 폭음이 커졌다가 이내 아득해졌다. 죽음의 소리가 가깝고도 멀었다.
***
위선이다.
“죽음이 아니라 어떻게 살고 싶은지 결정해라, 인상 깊은 말입니다. 일부 젊은 기사들의 양심을 건드렸을 만큼.”
사실은 그 자신이 들어야 할 질문이다.
“뜻이 맞는 기사 몇을 황궁과 교황청으로 보냈습니다. 헤링겐, 젝트, 뮈케, 모두 입김과 고집이 센 가문들입니다. 전 시민의 이주는 허락되지 않겠지만 적어도 남문을 열 수는 있을 겁니다. 고작 뜬소문으로 안전한 카르트를 등질 시민이 몇이나 될는지 모르겠지만.”
바하무트가 대포 사정거리에 머무는 탓에 리온은 막사 내에 대기 중이었다.
팔짱을 낀 필립은 리온이 어디서 났는지 모를 강철 투구를 손가락으로 툭, 툭 두드리는 모습을 흘긋 지켜보았다. 리온이 다른 생각을 하는 눈으로 대답했다.
“아니, 나가겠다는 사람은 생각보다 많을걸.”
“그 여자의 영향 때문에 말입니까?”
리온은 대답하지 않았으나 필립은 침묵을 긍정으로 받아들였다.
“물론 그녀가 광야로 함께 간다면 도움이 되긴 할 겁니다.”
투구를 건드리던 소리가 뚝 멎었다. 예리한 침묵 속에 필립은 뭔가를 깨달은 듯 아, 하고 감탄했다.
“안 보낼 생각이군요.”
인상 깊든 어떻든 아까의 말은 위선에 불과하다. 실은 그 자신에게 물었어야 하는 질문들이니까.
과연 죽음이 다가왔을 때 리온은 베로니카 앞에서 떳떳할 수 있는가. 그녀가 그의 곁에 머무르겠다 결정했으니 자신은 책임이 없다고, 그녀를 살릴 수 없었다고, 최선을 다했다고 말할 수 있는가.
“그게 마지막까지 어떻게 살고 싶은지에 대한 결정이라면 이해는 합니다. 옆에 두고 싶을 테죠.”
필립은 팔짱을 풀며 내뱉었다. 리온은 오랫동안 자신을 비난해 온 얼굴을 천천히 마주 보았다. 고아한 자색 눈동자는 처음으로 혐오나 경멸 대신 동정을 비추었다.
“그런데 별로 행복해 보이지는 않습니다. 시간이 나면 검날에 얼굴이라도 비춰 보십시오. 당신이 어떤 표정을 짓고 있는지.”
입 바른 인간은 이래서 피곤하다. 필립은 그가 대답하기도 전에 돌아서서 막사를 나가 버렸다. 뚜벅뚜벅 발소리가 사라진 자리로 투구가 요란하게 굴러떨어졌다.
허리를 숙여 투구를 잡으려던 리온은 경련하는 손을 무감하게 응시했다. 느리고 짙은 숨이 바닥으로 쏟아졌다.
“좋아해요.”
생각보다 더 고통스러웠다. 어떻게 하면, 어떻게 해야 너를.
“…벌이라도 받는 건가.”
어떤 선택도 비참하다. 죄책감이 버거웠다. 부푼 감정이 육체를 으스러뜨릴 것처럼 짓눌렀다. 가지고 싶었다. 그녀를, 미래를, 이제는 아무리 몸부림쳐도 가질 수 없는 꿈을.
나는, 너와.
“빌어먹을….”
리온은 눈가를 감싸 쥐고 숨을 내쉬었다. 그의 불꽃은 그녀를 집어삼키고 말 것이다.
끝끝내.
“베르크 경?”
얼마나 시간이 지났을까. 한참 만에 머리 위에서 낯선 목소리가 들렸다. 리온은 깊은 상념에서 빠져나와 흐릿한 시선을 들어 올렸다. 천막을 걷어 젖힌 병사가 빛을 등지고 조심스럽게 보고했다.
“바깥에서 여러 번 불렀습니다만 대답이 없으셔서… 성벽으로 올라오셔야 할 것 같습니다.”
바하무트가 전투 거리 내로 다가온 모양이었다. 리온은 멍하니 그를 보다가 천천히 허리를 바로 세웠다.
“…제를 가져와.”
“예?”
“각성제를 먼저 가져오라고. 수면이 모자라서 제정신이 아니야.”
그가 조용히 뇌까리자 병사는 눈치껏 꾸벅이고 물러났다.
때때로 전장에서는 한계에 몰린 기사들이 각성제를 복용하곤 했다. 주의력을 높이는 약은 두통과 불면증이라는 부작용이 있긴 했지만 그만큼 효과도 좋았다. 그는 지금 집중력이 절실했다.
이대로면 전투 내내 베로니카 생각을 떨쳐 낼 수 없을 것이다. 오늘 같은 날은 안 된다. 적어도 첫날은 넘겨야만 한다.
리온은 일어나서 검을 다시 차고 방어구를 점검했다. 생각보다 발이 빠른지 그새 기척이 들렸다.
“가져와.”
말하며 검을 뽑아 보는데 기척이 천막 앞에서 움직이지를 않았다. 리온은 찌푸리며 고개를 돌렸다. 그리고 그대로 붙들린 듯 시선을 떼지 못했다. 기도회에 있어야 할 베로니카가 성벽까지 달려와서가 아니라….
“리온, 나… 내가….”
그녀의 하얀 옷에 동백꽃처럼 새빨간 피가 묻어 있어서.
***
교황을 죽였다.
“아이야, 대포 소리에 놀랄 것 없단다. 겨우 바하무트의 습격일 테지. 언젠가 네가 했던 예언대로.”
교황을 죽였다.
“예언, 그래. 그 예언부터 널 긴밀히 지켜봐 왔다. 아까 책을 보여 준 이유가 죽음 앞에서의 자비냐고 물었더냐? 아니, 아니다. 나는 네가 광야의 비밀을 어떻게 알게 됐는지 궁금했단다.”
번들거리는 눈은 사실은 바하무트 따위는 눈곱만큼도 겁내고 있지 않았다. 그동안 그가 보인 두려움은 사라진 신에 기인한 것임을 깨달았다. 늙은 교황은 사지가 씹히더라도 마침내 순교했음에 만족할 자였다. 그는 진실로 신을 추구했다.
“그런데 네 반응은 정확한 기록을 지금에서야 본 사람 같더구나. 아주 놀란 얼굴이었어. 네 예언이 연기가 아니라 진실이라는 소리가 되지. 네게, 진실로 ‘신’이 있다는 뜻이다.”
콰직.
범람하는 기억 속에서 베로니카는 눈을 질끈 감았다. 심장이 쿵쿵 터질 것처럼 세차게 뛰었다. 손발이 덜덜 떨렸다. 살인은 처음이 아니다. 벤자민, 강도, 황실 기사. 하지만 이번은… 이번만은….
“큰 사고를 쳤어요.”
리온마저 돌아설지도 몰라.
“성하를….”
“베로니카.”
성큼 다가온 리온이 말을 끊으며 얼굴을 감싸 쥐었다. 코끝에 서늘한 체향이 스쳤다. 리온이 침착하게 속삭였다.
“숨부터 똑바로 쉬어.”
텅 빈 눈을 든 베로니카는 자신만을 담은 남자를 물끄러미 올려다봤다.
바람이 멈췄다.
폭발 소리가 멀어졌다. 호흡이 천천히 가라앉으며 예민한 신경이 누그러졌다. 눈물이 나올 것 같아서 주먹을 꼭 말아쥐었다.
무슨 생각을 한 거야.
여기까지 왔는데 그가 돌아설 리가 없잖아.
“내가… 교황 성하를 죽였어요. 그분이 내 목을 자르고 싶어 했어요. 내게 신이 있는 게 틀림없다고, 내 목을 자르면 다시 광야에 신이, 돌아오실 거라고.”
리온의 얼굴이 굳었지만 단지 그뿐이었다. 그는 충격적인 얘기를 듣고도 그녀를 감싼 손을 떼어 내지 않았다. 베로니카는 온기에 의지해 핏물로 얼룩진 장면을 더듬더듬 끄집어냈다.
“그래서 집행관들에게 내 머리를… 가르라고…. 막으려던 거지 죽이려던 건 아니었는데… 일이 마음대로 안 됐어요. 검을 들고 도망치다가 계단에서 오스카랑 부딪히고… 나와서 무기를 싣는 마차에 올라탔는데 교황청에 불이 났어요.”
말하면서도 현실감이 없다고 생각했다. 광기가 깃들어 있던 귀신같은 얼굴, 그건 직접 보지 않고는 모르는 종류의 것이었다. 교황은 신을 갈구했다. 그는 그 누구보다 신을 사랑했다. 평생 기다려 온 것에 대한 갈망 앞에서 베로니카는 뒷걸음질을 쳤다. 결코 죽일 생각은 아니었다. 커다란 집행관들이 팔을 잡고 도끼를 들었을 때도. 절대로.
단지 죽기 싫어서 뿌리친 도끼가 날아가 교황의 머리에 박힐 거라고는 상상도 하지 못했다. 사고였다. 실수였다.
콰직, 눈을 크게 뜬 채 얼어붙은 얼굴.
바로 죽지도 못하고 으, 어 신음하며 그녀를 향해 팔을 뻗었다. 작고 새까만 눈 위로 피와 뇌수가 흘러내렸다. 철들었을 때부터 노년에 이르기까지 평생 찾아 헤매던 것을 마침내 코앞에 둔 채. 비참하게.
그건 피나 뇌수가 아니라 눈물이었을까.
신은 그에게 모든 것을 주되 가장 원하는 것은 주지 않았다.
“불이 났다고?”
우뚝 서서 듣기만 하던 리온이 되물은 건 그때였다. 그가 그녀에게서 손을 떼고 막사 바깥으로 나갔다. 새하얀 교황청이 하늘 높이 검은 연기를 피워 올리는 게 멀리서도 아주 잘 보였다.
제일 위층에서 난 불을 한참 동안 응시하던 리온은 천천히 고개를 내렸다. 감정을 갈무리한 눈이 어둡고도 냉정했다.
“팔라딘 대부분은 그를 친부나 다름없이 여기면서 자랐어. 그걸 떠들고 다니는 건 자살 행위야.”