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괴물 아가씨와 성기사 3권
지은이│손금
펴낸곳│로즈엔
투고메일│editor@ridi.com
ⓒ 손금, 2022
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*본 도서는 15세 이용가입니다.
*본 작품에 등장하는 인물 종교 및 단체는 실제와 무관한 것으로 허구입니다.
10
쿠과과과! 구구구!
굉음이 천지를 뒤흔들었다.
“블라센산이….”
누군가의 손가락이 허공을 가리켰다.
“무, 무너지고 있어.”
“눈사태인가?”
“눈사태라고? 저게?”
아냐, 저건 눈사태 따위가 아냐.
공황에 빠진 군중 한가운데서 베로니카는 생각했다. 잘못 본 게 아니라면, 저건,
“산이 통째로 붕괴하는 거야….”
암석 산이 쿠구궁 소리를 내며 한 차례 내려앉자 눈과 돌과 나무가 뿌리째 뽑혀 굴렀다. 흡사 안에서부터 벌레 먹힌 설탕 성의 몰락 같았다.
잔해는 눈 깜짝할 새에 장벽까지 도달하며 구름 같은 눈먼지를 부옇게 일으켰다. 눈치 빠른 사람들은 하나둘 주춤대다가 몸을 돌려 도망치기 시작했다. 그중 하나에게 어깨가 치인 오스카가 얼빠진 인형처럼 말을 토했다.
“장벽, 카르트에는 장벽이 있습니다. 괜찮을 겁니다.”
누구에게 하는지 모를 위안 끝에 그는 외곽을 응시했다. 그의 눈이 세차게 흔들렸다.
아아, 카르트인에게 장벽이란 곧 믿음이다. 신에 대한 믿음. 낙원에 대한 믿음. 안전과 평화와 여태껏 살아온 삶에 대한 믿음. 그 위로 계속해서 바위가 떨어져 내렸다. 베로니카는 알 수 있었다.
“…벽은 곧 뚫릴 거에요. 높은 건물로 도망쳐야 해요.”
경험은 귀중하다. 근 몇 개월간 겪은 비극은 어떤 면에서는 베로니카를 자라게 했다. 베이른에서 덜덜 떨며 바닥을 기던 때와는 달랐다. 지금은 제법 침착하게 머리를 굴리고 있었다. 떨리는 손은 똑같지만.
“그 건물은 바위를 버티지 못해.”
근처 목조 건물로 들어가려던 그녀를 누군가 잡아챈 건 그때였다. 리온이었다. 소란이 일자 무기점에서 나온 모양이었다. 반사적으로 팔을 뿌리치자 그는 멈칫했다가 조용히 뇌까렸다.
“보고 싶지 않은 건 잘 알겠는데. 날 싫어하는 것도 살아 있긴 해야 계속할 거 아냐?”
가라앉은 눈빛은 그녀가 잡은 오스카의 팔로 향했다. 이쪽은 뿌리치기는커녕 단단히 움킨 채였다. 수려한 얼굴에 드물게도 금이 갔다.
쩌저적, 장벽에서 소름 끼치는 소리가 울린 건 그때였다.
한겨울에 얼어붙은 강이 내는 것과 같은 아득한 울음. 도시는 완전히 광란에 휩싸였다. ‘비켜’, ‘나와’, 하는 고함이 터지며 사람들이 내달리기 시작했다.
“따라와. 적당한 장소를 아니까.”
더는 말씨름할 시간이 없었다. 결국 베로니카는 포기하고 리온을 따라갔다. 오스카도 마찬가지였다. 정신을 똑바로 안 차리면 사람들에 차이기 일쑤였다.
리온을 놓칠 뻔해 도중에 급하게 망토를 붙잡자 리온이 돌아보지도 않고 손을 뻗었다. 단단히 맞잡는 손으로 전류가 통하는 느낌이 들었다. 그들은 엄마를 잃고 울어 대는 아이와 자식을 찾는 부모를 지나쳤다. 넘어지는 여자, 신음하는 노인, 귓가가 쟁쟁하다.
낙원에 살면 모두 천사가 되는 줄 알았다. 인간의 상냥함은 여유에서 나온다는 사실을 깜빡했다. 이것이야말로 바하무트에게는 없는, 인간의 이기.
살벌하게 금을 긋던 벽이 마침내 쿠구궁 소리를 내며 무너졌다. 뒤돌아본 베로니카의 눈이 커다랗게 벌어졌다. 위아래로 진동하는 시야에 데굴데굴 구르는 벽돌이 박혔다. 뛰던 사람들이 돌 더미에 깔려 쓰러졌다.
산사태라는 거 이렇게 빠른 거였나. 심장 한번 뛸 동안 코앞까지 올 정도로?
“정신 안 차려?!”
사나운 음성이 정신을 잡아챘다. 리온이 그녀를 당기다시피 끌었다. 그들은 두꺼운 석조 건물로 황급히 뛰어들었다. 여러 층과 복도를 두고 집이 연립해 있는 건물은 앞쪽에 충격을 막아 줄 비슷한 구조물이 두 채나 있는 데다 층도 높았다.
“위로 더 올라가야 할 것 같습니다.”
오스카의 주장에는 두 사람뿐 아니라 도망쳐 들어온 인파도 동의하는 눈치였다. 다른 사람들에 섞여 꼭대기까지 오르는 동안 리온은 손을 놓고 그녀의 뒤편에 머물렀다. 긴 다리로 성큼성큼 먼저 갈 수 있었을 텐데도. 덕분에 돌 더미가 저층을 덮쳤을 때 베로니카는 계단을 구르지 않고 기댈 수 있었다.
꼭대기 층에 이른 사람들은 저마다 헉헉대며 복도에 주저앉았다. 굉음과 땅의 진동은 계속되었다. 복도의 끝에는 창문이 있었는데 세 사람은 그편에 자리를 잡았다.
“벽이… 뚫리다니.”
오스카가 창턱을 짚은 채 거친 숨을 내쉬었다.
“이건 말도 안 됩니다.”
“말도 안 돼? 예언이 뭐였지?”
리온이 흐트러진 머리칼을 이마가 드러나도록 쓸어 넘기며 차갑게 물었다. 오스카는 혼란스러운 표정이었다.
“성도의 안식과 평화는 영원하리라. 그 땅에 죄 없는 피가 단 한 방울도 흐르지 아니하리라.”
온 대륙이 듣고 자란 진리이자 천년의 세월이 증명한 언약이었다. 그러나 리온은 고개를 저었다.
“아니, 네가 직접 들은 예언.”
“…….”
오스카가 멍한 시선을 베로니카에게 돌렸다. 말한 건 그녀라 해도 온전히 들은 건 그뿐이다.
“작은 검을 빼앗길 거라고… 했습니다. 신의 검을 든 바하무트가 카르트를 무너뜨리고 영광을 앗아 가리라고. 사람들이 죽고 비탄에 빠져도 신은 기도와 울부짖음을 듣지 못하실 것이라고 했습니다. 그는 얼굴을 잃었기 때문입니다.”
오스카가 띄엄띄엄 기억을 토해 냈다. 꽤 시일이 지났는데도 이만큼 기억하고 있다는 건 그간 여러 번 되새김질했다는 뜻이리라.
“그럼 그 예언이 진짜라는 말입니까? 물론 성력이 쌓인 장벽이 무너졌다는 건 신검이 아니면 불가능하지만… 그럼 그것들이 아직도 이 근처에… 심지어 신검을 사용해서… 제길. 아무리 그래도 두 예언은 모순될 수 없단 말입니다.”
오스카는 머리를 쥐어뜯으며 콧잔등을 찌푸렸다. 숨을 고르던 베로니카가 끼어든 건 그때였다.
“모순된 게 아닐지도 몰라요.”
두 남자가 동시에 베로니카를 돌아보았다. 한 명은 무표정에 나머지 하나는 얇은 입술을 허망하게 벌렸지만 그게 무슨 뜻이냐는 의미는 같았다. 목소리가 컸는지 복도의 사람 중 일부가 이쪽을 쳐다봤다. 베로니카는 소리를 낮추었다.
“잘 생각해 봐요. 첫 번째 예언은 성도에 관한 것이고, 두 번째 예언은 카르트에 관한 거예요.”
돌려서 말하자 잠시간 정적이 감돌았다. 깨달음이 경악으로 바뀌는 데는 오랜 시간이 걸리지 않았다.
“그럼 성도가 다른 곳을 지칭한다는 말입니까?”
오스카가 떨리는 목소리로 되물었다. 베로니카는 고개를 주억였다.
“저는 그렇게 생각해요. 하지만 놀랄 일도 아니죠. 원래 신은 교회에 계시지 않잖아요.”
신은 신도의 영혼에 있다고 들었다. 그러니 카르트는 인간의 낙원에 지나지 않는다. 그때였다.
“그럼 넌 성도가 어디라고 생각하지?”
가만히 듣고 있던 리온이 질문했다. 베로니카는 대답을 망설였다. 그와의 기억이 담긴 장소를 입에 올리기 싫었다. 결국 시선은 꿋꿋이 오스카를 향한 채 대답했다.
“광야. 석상이 있던 곳이요.”
“근거는?”
“땅에 피가 흐르지 않았다는 기록을 황궁 서고에서 봤어요. 물론 단편적인 증거인 데다 억측에 불과할지도 몰라요. 하지만 광야가 그 긴 역사 동안 한 번도 침략당한 적 없다는 사실도 확인했어요.”
리온은 침묵했고 오스카는 긴 한숨을 내쉬었다. 그러는 사이에도 건물이 흔들거려 머리가 어지러웠다. 오스카는 마른세수를 하고는 창문에 바짝 다가갔다. 안색이 좋지 않아 곁으로 가 봐야 할지 고민하는데 리온이 말했다.
“잠깐 내버려 둬. 가족이 있는 사람들에게 재해는 다른 의미야.”
아. 그러고 보니 오스카는 아까부터 시 외곽을 하염없이 바라보고 있었다. 벽이 무너진, 직격타를 받은 부분.
한나와 에밋은 괜찮을까? 그 집은 저층인데. 만삭의 몸으론 멀리 도망도 못 갈 텐데.
버릇처럼 손을 꽉 움켜쥐는데 옆에서 빤히 보는 시선이 느껴졌다. 누구인지 굳이 확인하지 않아도 알았다. 그의 시선은 사람을 벌거벗은 기분이 들게 하니까. 일부러 무시하자 그가 먼저 입을 열었다.
“안 아파?”
“…….”
“단발성 습관인 줄 알았는데.”
그가 마디가 하얗게 질린 그녀의 손을 잡아 올리며 말했다. 그녀의 주먹 정도는 거뜬히 덮을 수 있을 정도로 커다란 손이었다.
“아, 쳐다도 안 보고 대답도 안 하려고?”
“…….”
계속해서 묵묵부답으로 일관했다. 팽팽한 긴장이 흐르길 잠시, 마침내 리온이 탁하고 낮은 실소를 흘렸다. 비웃음치곤 짙은 자조가 담긴 웃음 끝에 그가 결국 그녀의 턱을 잡아 들었다. 왠지 초조하게 느껴지는 손길이었다. 그럴 리가 없는데.
“눈 들어.”
베로니카는 고집스럽게 내리깐 눈을 아예 꼭 감아 버렸다. 기다리던 리온은 성큼 다가와 고개를 가까이 기울였다. 설마, 아무리 그라 해도 여기서 입을 맞출 순 없다. 그렇게 생각한 순간 귓가에 숨결이 와 닿았다. 이윽고 베로니카는 제 귀를 의심했다.
그녀만 들리도록 떨어지는 낮은 소리는 며칠 전의 그녀를 흉내 낸 거였다. 얼굴이 화르륵 불타면서 몸에 남은 흔적이 열감으로 달아올랐다. 베로니카는 눈을 번쩍 떴다.
“미쳤어요? 누가 듣기라도 하면,”
지나치게 가까이 있는 남자를 보고 말을 멈췄다.
“이제야 쳐다보네.”
마침내 눈을 마주 보며 리온이 낮게 중얼거렸다. 능글맞게 구는 주제에 그녀 안에 구원이라도 있다는 듯 갈급한 구석이 엿보였다. 베로니카는 할 말을 잃고 어이없이 그를 노려보았다. 달아오른 귀 끝이 뜨거웠다.
예전에도 그들이 이렇게 서로를 볼 때가 있었다. 만난 지 얼마 안 되어, 그녀의 목에 난 상처를 봤을 때. 그가 그녀를 취향이라 말하고, 굶지 않으면 약을 주겠다고 했던 그때.
그래, 단순한 신체적 욕망이다. 그에게 그녀는 고작 그 정도 가치다.
“이름이 불려야 쳐다보죠.”
베로니카는 심연이 담긴 눈을 똑바로 마주 보며 대답했다. 리온의 입매가 딱딱하게 굳었다. 허를 찔린 남자가 아무 대답도 못 하는 사이 베로니카는 손을 쳐 내고 뒤로 물러났다.
리온은 머리를 세게 얻어맞은 기분이었다. 여자의 눈가는 토끼처럼 발갛게 달아올라 있었다. 깊이 쌓인 분노에 가까운 설움. 티를 낸 적 없어서 신경 쓰는 걸 몰랐다. 정확히는 심정을 알려고도 하지 않았다.
“지금까지 만난 사람 중에, 내 이름을 듣지 않은 건 당신을 포함해 네 사람뿐이에요. 채찍을 휘두른 교황 성하, 목을 조른 메클렌부르크 경 그리고 황녀 전하와 당신.”
조곤조곤 흘러나오는 말 사이에서 리온은 미간을 찌푸렸다. 메클렌부르크가 목을 졸랐다고? 블라센에 가기 전에 있었던 일인가.
순간 황궁 결투장에서 공황 증세를 보였던 여자의 모습이 떠올랐다. 그때 핏기가 가신 얼굴을 보고도 리온은 그녀를 달래기보다 다그쳤다. 죽음의 공포가 다가왔던 순간이라 생각하자 모든 게 이해되면서 심장이 불쾌하게 욱신거렸다.
“다들 공통점이 있죠. 날 인간으로도 생각 안 한다는 거.”
그녀에게 그는 그들과 다를 바 없는 인간이었다.
“그런데 왜 또 친근한 척 다가와요? 욕정을 해소할 데가 필요한데 고귀하신 황녀 전하께는 이런 식으로 굴 수 없어서?”
그녀가 보란 듯이 옷깃을 끌어 내렸다. 설핏 드러난 목에 그가 남긴 붉고 푸른 흔적이 가득했다. 얼마나 시달렸는지 살성이 약한 피부는 연한 멍까지 들어 있었다. 벌레가 파먹은 것처럼 군데군데 빈 기억 속에서 그가 저지른 짓이었다.
리온은 불가항력처럼 손을 뻗었다. 목부터 쇄골까지 검지로 훑어내리자 여자가 약간 몸을 떨더니 한 발자국 뒤로 물러났다. 리온은 다가가지 않고 팔을 내려뜨렸다.
변명의 여지도 없는 쓰레기 새끼였다.
그녀는 빨개진 눈으로 그를 노려보다 휙 몸을 돌리더니 오스카 쪽으로 가 버렸다. 리온은 그녀를 잡아 세우는 대신 오스카에게 뭔가를 고하는 옆얼굴을 가만히 바라봤다. 처음에 그녀는 리온도 저런 눈으로 올려다봤었다. 아니, 훨씬 더 사랑스러운 빛을 담아.
그녀가 결국 진저리를 낼 거란 사실은 알고 있었다. 온 마음을 담아 고백하고, 닿아 오고, 부딪혀 올 때마다. 깨져 나가는 빛의 파편이 보였다.
밀어내면서도 이기적으로 그녀가 계속 좋아해 주길 바랐다. 스스로를 잃어버릴 정도로 맹목적으로 굴기를. 그때부터 이미 잘못 상정한 셈이었다. 자신을 잃기엔 지나치게 뚜렷한 여자였다. 그녀는 리온과 달랐다. 닮은 척했어도 달라서 마음이 갔다. 같아질 수 없기에 그토록 모질게 영혼을 탐했다. 같아질 수 없는 상대를 삼켜서라도 가까워질 수 있다면. 빌어먹을. 비뚤어진 새끼.
리온은 모순적인 갈증에 사로잡힌 스스로를 비웃었다. 질투라는 감정은 도무지 이해할 수 없는 영역이었다. 그는 거리에서 오스카와 함께 있는 여자를 봤을 때부터 신경이 날카롭게 곤두서 있었다. 게다가,
리온은 욱신거리는 신체를 느끼고는 픽 웃었다. 한 손으로 머리칼을 마구 흩뜨렸다. 달아오른 몸을 가라앉히는 일종의 습관이었다.
그날, 약을 먹고 날뛴 이후로는 툭하면 이랬다. 어린애처럼 인생에서 가장 야릇한 꿈을 꾸고. 그러고도 모자라 몇 번이고 손을 대 죄를 저질렀다. 떠올리는 일만으로 곤란하게 되는데 오늘은 직접 마주쳤으니 끓는점을 넘어도 한참 전에 넘은 셈이었다.
사실 리온은 자신을 안아 주고 괜찮다고 말해 준 여자를 어떤 얼굴로 마주해야 할지도 몰랐다. 인생 처음으로 누군가가 어려웠다. 태연한 가면에 금이 갔다.
그때쯤 다시 거대한 낙석이 가까이 쏟아지며 우르르 굉음이 터졌다. 여자는 창가를 떠나 구석 자리에 홀로 쭈그리고 앉았다. 그리곤 어떻게든 폭음을 견뎌 보려는 사람처럼 귀를 틀어막았다. 오스카를 비롯한 몇 명이 고집스럽게 창문 밖을 살피는 것과는 대조되는 모습이었다. 현명했다. 산의 붕괴는 앞으로도 수 시간은 지속될 테고 창가는 가장 위험한 자리 중 하나였다.
리온은 걸음을 떼어 내 그녀의 옆에 다가갔다. 혹시 이 건물까지 무너지면 가까이 있어야 지키기 수월했다.
“왜 따라와요?”
옆에 앉는 그를 흘깃 쳐다본 여자가 물었다. 사방이 시끄러워서 입 모양으로 알아들었다. 리온은 벽에 머리를 기대며 대답했다.
“단단히 잘못한 개새끼가 된 기분이라서.”
“…….”
여자는 말없이 고개를 정면으로 틀었다. 허공으로 낭비되는 시선을 붙잡아 오고 싶었다.
“알려 줘. 지금이라도.”
“…….”
“네 이름.”
여자는 이제 와서, 라는 표정을 지어 보였다. 화낼 만했다. 화내도 좋았다.
“뭘 원해? 뭐든 네 이름이랑 바꿔.”
재밌게도 그것은 처음 만났을 때 그녀가 던진 질문이기도 했다. 나한테 뭘 원해요, 깨어난 여자는 그렇게 말했었다.
그녀는 한참 동안 입술을 잘근잘근 씹다가 뭐라고 말을 했다. 그러나 이번엔 도저히 입 모양으로 알아들을 수가 없었다. 귀를 가까이 대자 굉음을 뚫고 유난히 선명한 미성이 파고들었다.
“당신을 망치고 싶어요.”
리온은 잠깐 호흡을 멈췄다. 고개를 돌리자 울 것 같은 얼굴이 맞닿을 듯 가까웠다.
“당신이 진짜로 타락했으면 좋겠어요. 더 엉망진창으로, 신께서 치를 떨며 당신을 저버릴 정도로.”
리온은 그녀를 빤히 바라보았다. 작은 손이 목으로 올라오는 걸 그냥 내버려 두었다. 목을 조를 심산인지 울대가 압박감과 함께 짓눌렸다. 숨이 막혔다. 그가 반항 없이 기다리자 고개를 기울인 여자가 입술을 짧게 맞붙였다 떼어 냈다. 그것은 이전과 같이 타액을 섞는 질척한 행위도, 애정이 담긴 표현도 아니었다. 굳이 말하자면, 서투른 유혹의 몸짓이었다. 그를 바닥으로 끌어 내리기 위한.
아, 그래. 비뚤어진 건 그만이 아니었다. 반쯤 내리깐 시야에 오로지 붉은 눈만이 보였다. 어둠 속에서도 빛을 발하는 눈. 광기가 불새처럼 그를 압도했다.
“그래. 원하는 대로 해.”
리온은 낮게 속삭였다. 귓가로 고개 숙인 여자가 입술을 달싹였다. 음절 하나하나가 가시처럼 심장에 박혀 들었다.
베로니카 슈바르츠발트.
“그게 내 이름이에요.”
리온은 이름을 알려 준 의도를 캐묻지 않았다. 설령 끌어내리고 싶다는 뜻이라 해도 지금은 상관없었다. 여자와의 관계는 애매하고 모호했다. 딱히 뭘 어쩌고 싶은 것도 아니었다. 여자는 죽을 것이고 그는 감정을 끝끝내 내뱉지 않을 것이다. 다만 지금은, 마지막 날까지는.