목차


Chapter 7. (2)

Chapter 8..

Chapter 9.


Chapter 7. (2)





정신을 차렸다지만 건강을 완전히 다 회복한 건 아니었다. 게다가 녹스가 우는 걸 보고 왜 우냐면서 타박하다가 나 역시도 한참 울었다.
그 결과는 탈진!
결국 녹스는 내 몸을 김밥처럼 이불로 둘둘 감싼 뒤, 따뜻한 우유를 한 잔 건네주었다.
한참 울고 나니 무언가 기분이 이상해져서 계속 내 옆을 지키는 그를 힐끗 바라보았다.
위험한 흑막, 아나이스 공작님과 나의 귀여운 멍멍이, 녹스 사이에는 까마득한 거리가 있었다.
“어떻게 이렇게 변한 거야? 너무 신기해…… 요.”
이제 그를 어떻게 대해야 할지 조금 조심스럽기도 했다. 그가 퉁퉁 부은 내 눈가를 매만져 주며 다정하게 속삭였다.
“그저…… 약속을 지키기 위해 노력했습니다.”
작았던 소년이 약속을 지키기 위해 이토록 강해지기까지 어떤 시련들이 있었을지, 감히 짐작할 수조차 없었다.
하지만 그의 한마디에 담겨 있는 삶의 무게는 절절했다.
나는 다시 눈시울을 붉혔고, 그는 조심스럽게 내 눈가를 만져 주었다.
“당신이 키우던 고양이 말입니다.”
“네.”
“그 고양이가 어떻게 다시 나타났는지 모르겠지만…….”
나는 어색하게 미소 지으며 그를 바라보았다. 달콤한 재회의 시간이 지나고, 드디어 추궁의 시간이 온 걸까.
“콘윌 저택으로 이동할 때, 그 고양이는 당신의 명을 따르고 있다고 말했습니다.”
미미, 이 고양이가!
그새를 못 참고 콘윌 공작에게 일부러 납치당하려던 내 계획을 다 불어 버린 건가……!
나는 힐끔 그의 눈치를 보았으나, 다행히도 미미가 모든 것을 다 말하지는 않은 모양이었다.
‘만약에 내가 일부러 납치당했다는 사실을 알면 녹스가 이렇게 평온하지는 않겠지?’
아직 그가 아는 건 고양이가 나를 따르고 있다는 것 정도일 터.
그는 그저, 내 말을 기다리는 듯한 표정으로 가만히 나를 응시하고 있었다.
나는 그에게 이 상황을 어떻게 둘러대야 할지 고민에 빠졌다.
‘녹스는 감각이 좋으니까, 내가 일부러 모든 일을 꾸몄다는 걸 조만간 눈치챌 수도 있어.’
납치극을 두고 내가 판 함정이라고 추측하는 것은 어떻게 보면 비약이었다.
하지만 녹스라면 어느 정도 연결 고리를 파악할 수도 있었다.
나는 눈을 데굴데굴 굴리며 변명을 짜내려 했다. 그러나 당황한 나와 달리 그는 여상한 태도였다.
“만약 무슨 일을 꾸미고 있다면, 그리고 제가 도울 부분이 있다면 언제든지 말씀하십시오.”
“……무엇이든?”
“당연히 무엇이든.”
나는 떨리는 목소리로 물었다.
“이유는 안 물어봐…… 요?”
그의 눈동자는 올곧게 나를 마주하고 있었다.
지금까지는 ‘아나이스 공작님’이 내 복수를 도와줄 거라고 기대하지 않았기에 나 혼자서만 움직였었다.
그러나 만약 녹스가 나를 도와준다면, 강력한 아군이 되어 준다면, 복수에 분명 거대한 전력이 될 것이다.
하지만 녹스는 나를 위해 이미 너무 많은 희생을 해 왔는데…….
갈피를 잡지 못하는 내 마음과 달리, 녹스는 단호했다.
“아스텔이 하는 일이라면 뭐든 옳으니까.”
“…….”
“위험한 일은 당신에게 맡기고 싶지 않습니다, 아스텔.”
내 망설임을 무마하려는 듯, 그는 조금씩 떨리는 내 손을 다정하게 잡아 주었다.
내 이마에 배어난 땀까지 가볍게 닦아 준 그는 내게 생각할 시간을 주듯 고요히 침묵했다.
도리어 그 분위기에 당황한 내가 조심스럽게 입을 열었다.
“그러고 보니.”
나는 눈을 데굴데굴 굴렸다.
미미는 만난 것 같은데, 혹시 우리 오빠도 만났을까?
“그 자리에 다른 사, 사람은 없었어…… 요?”
그는 내게 협탁에 놓아두었던 우유 잔을 건네며 무심한 어조로 속삭였다.
“아, 카시언 그레이가 저택 앞에서 행패를 부리더군요.”
그가 건네준 우유를 마시려던 순간, 바로 뿜을 뻔했다.
“컥.”
“저에게 꺼지라고도 했습니다.”
“그, 그렇…….”
“상처받았습니다, 아스텔. 친분을 다지기에 역시 그자는 질이 떨어지는 것 같습니다.”
나는 녹스의 표정을 가만히 바라보았다.
하나도 상처받지 않은 눈빛이었으니, 아무리 봐도 연기인 모양이었다.
‘이걸 어떻게 해야 하지.’
녹스는 나를 위해서 목숨까지 내놓았던 전적이 있다.
게다가 각인 마법으로 이어져 있으니 완전히 내 편이기도 했다.
하지만 콘윌 공작이 완벽히 잡히지 않은 지금 이 시점에서 오빠와 나의 관계를 그에게조차 완벽히 드러낼 수는 없었다.
은신 마법이 풀려 버리니까.
‘어서 오빠를 만나서 치부책을 획득했는지 알아봐야 해. 슬슬 은신 마법이 풀릴 때도 다 됐으니까 최대한 빨리…….’
어떻게 해야 당분간, 은신 마법이 풀리지 않게끔 녹스와 오빠 간의 관계를 호전시킬 수 있을까.
만약 녹스가 우리 남매의 복수 계획에 참여하게 된다면 둘의 사이를 좋게 만들어야만 했다.
내 머리는 콘윌 공작을 처치할 때만큼이나 빠르고 맹렬히 돌아갔다.
몇 분 뒤, 마침내 괜찮은 묘수가 떠올랐다.

* * *

한편, 아나이스 공작 저택 바로 앞에는 카시언 그레이가 망부석처럼 서 있었다.
콘윌 공작저에서 빼내 온 기록물, 속칭 ‘치부책’을 확인한 카시언은 뷔에트리 백작가 멸문 사건이 자신의 생각보다 더 윗선과 닿아 있다는 사실을 눈치챘다.
뷔에트리 백작가를 멸문시킨 주도자는 콘윌 공작이지만, 그는 추후 자신의 악행이 밝혀질 뻔했을 때 황태자와 손을 잡아 사태를 무마시켰다.
그리고 황태자는 콘윌 공작과 함께 아나이스 공작령의 수인들을 모두 쓸어 버릴 계책을 짜고 있었다.
‘황태자는 수인들을 증오해. 이유는 확실히 모르겠지만, 무언가 당한 게 있는 거겠지.’
아나이스 공작령의 병력 조사, 아나이스 공작의 종족에 대한 각종 추측, 맹수에게 독약을 투여하는 방법.
그리고…… 마물 전쟁에서 공작을 포함한 맹수 수인들을 처리할 계책 몇 가지도 두루뭉술하게 적혀 있었다.
특히나 이번 마물 전쟁에서 아나이스 공작을 반드시 죽여야 한다고 적어 둔 지점에서는 경악을 금할 수 없었다.
‘공작이 죽으면 북부령은 붕괴되고 마물들이 쏟아져 나올 텐데. 대체 황태자는 왜 이렇게 비이성적으로 아나이스 공작을 죽이려 드는 거지?’
이 모든 사건을 확인한 그의 근심이 더욱 깊어졌다.
‘아나이스 공작은 나와 만나 줄 생각도 없을 것 같고.’
그렇게 카시언에게는 피를 말리는 듯한 며칠이 흘러갔다.
‘건강한 건지, 괜찮은 건지, 보고 싶어 죽겠다고.’
어떻게든 아스텔과 만나기 위해 매일같이 아나이스 공작 저택의 문을 두드렸으나, 문은 좀처럼 열릴 생각을 하지 않은 채 굳건히 닫혀 있었다.
기대를 반쯤 버리고 사람들의 눈을 피해 망부석처럼 저택 앞에 서 있던 그때, 아나이스 공작 저택의 문이 열렸다.
“카시언 그레이 경이십니까.”
“……네.”
가시를 세운 카시언을 보던 집사가 고개를 수그리며 말했다.
“주인의 명이십니다. 저택으로 들어오시지요.”
곧바로 집사를 따라 저택의 정문을 지나 복도를 거닐면서도 그는 갑작스레 저택에 들어서게 된 이 상황이 상당히 얼떨떨했다.
‘도대체 이 새끼가 무슨 꿍꿍이로 나를 저택에 초대했지.’
칼침이라도 놓지 않을까, 싶었으나 다행히 그런 일은 없었다.
그렇게 아스텔을 걱정하느라 피가 마르는 줄 알았던 나날을 거친 카시언은 마침내 당당히 아나이스 공작 가문의 저택에 입성했다.
그는 핏발 선 시선으로 응접실에 들어섰고…….
“아스텔.”
“네, 공작님!”
응접실의 커다란 소파에서, 사랑하는 여동생과 파렴치한이 붙어 있는 끔찍한 모습을 목도하기에 이르렀다.
“부르셨다고…… 들었습니다.”
아스텔은 오빠의 눈치를 보는 듯 눈을 데굴데굴 굴리고 있었다.
그러나 카시언은 보았다. 아나이스 공작과 아스텔이 맞잡고 있는 두 손을.
콘윌 공작가에서의 일로 공작이 아스텔에게 한결 더 미친 것은 분명해 보였다.
그는 품 안에 넣어 둔 치부책을 떠올리며 지끈거리는 관자놀이를 짚었다.
“둘의 독대를 허용한다는 말을 하러 왔을 뿐.”
예상외로 아나이스 공작은 느긋하게 몸을 일으켰다. 그러나 맹수가 소유권을 주장하듯, 그의 눈앞에서 아스텔의 머리칼에 대고 가볍게 입술을 맞췄다.
‘저 미친 새끼가 누구 여동생한테 지금.’
카시언의 시선에서 불꽃이 튀었다. 그러나 아나이스 공작은 그 어느 때보다 오만하게 승리자의 미소를 지을 뿐이었다.
공작은 어딘가 미친 듯했지만 조금 더 온순한 분위기가 되었고, 그를 경계하는 듯했지만 이상할 정도로 찜찜해 보이기도 했다.
카시언은 묘한 시선을 그의 뒷모습에 던졌다.
그들이 마지막으로 헤어질 때, 아나이스 공작은 그의 멱살이라도 잡을 기세였다.
물론 카시언 역시 그에게 욕설을 던졌다.
그런데 갑자기 왜?
그사이 공작과 아스텔이 무슨 말을 나눴길래…….
저거 대체 왜 저래, 갑자기?

* * *

아나이스 공작이 그래도 빠르게 자리를 비켜 준 덕분에, 아스텔과 단둘이 독대할 수 있었다.
그는 치부책을 찾았다는 말을 하기 전 아스텔의 건강부터 챙겼다.