#1장. 궁녀

쟁반 위의 술 주전자가 요동을 쳤다. 뚜껑과 몸통이 부딪히며 만들어 낸 경쾌한 소리가 불안하게 퍼져나갔다. 대전을 가득 메운 악사들의 연주 소리가 아니었다면 모든 시선을 끌어버렸을 것이다. 하지만 흔들리는 쟁반 주위의 사람들은 충분히 그 소리를 들을 수 있었고, 사정없이 손을 떨어대는 궁인을 아슬아슬하게 바라보고 있었다.

“유아(柳兒). 괜찮아?”

“예? 네? 아, 응. 괘, 괘, 괜찮습…… 아, 괜찮아.”

임유는 거듭 괜찮다고 대답하면서도 해소되지 않는 긴장에 오로지 쟁반을 엎지르지 않고 걷는 것만이 목표인 듯 구부정히 아래만 내려다보며 걸음을 옮겼다. 대전 입구에서 그녀를 날카로운 눈으로 바라보는 정 상궁은 행여나 그녀가 넘어지기라도 할까 눈을 떼지 못하고 있었다.

“정 상궁 마마께서 너만 보고 있어. 조심해.”

“어. 그, 그래.”

함께 궁으로 들어왔다고 하는 월이는 이번 연회를 무사히 넘기는 것만이 지금 만큼은 평생의 소원이 되었다. 그도 그럴 것이 이런 중요한 연회에서 실수라도 하였다가는 당사자가 벌을 받는 정도가 문제가 아니었다. 저 높으신 분들 중 몇은 심기가 뒤틀리면 하찮은 궁녀의 목숨은 중하지 않았고, 상궁이라 할지라도 어떤 꼬투리를 잡혀 화를 입을 지 알 길이 없었다.

더군다나 오늘은 잔인하기로 악명 높은, 티무르족에서도 전장의 악귀라는 사내가 와 있지 않은가. 아직 모습을 드러내진 않았지만, 덩치는 곰과 같고 생김은 도깨비처럼 흉측하다는 그는 성격도 포악하고 손속에 자비가 없기로 유명했다.

물론 임유도 그 이야기를 들었다. 바로 세 시간 전에.

‘아, 울고 싶다.’

울상이 되어 겨우 목적지에 도착한 임유는 주전자를 상 위에 올리고 조금 전에 월이에게 배운 대로 무릎을 살짝 구부리며 물러났다. 몇 걸음 되지 않는 거리를 왕복하면서도 온힘을 다 쓴 그녀의 발걸음은 문을 나서자마자 한결 자연스러워져 있었다.

소주방에 음식을 가지러 돌아가는 길은 복잡했지만 월이와 함께 왔던 반대로 가기만 하면 되니까, 그렇게 생각하며 어슴푸레한 주변을 살피며 걸어갔다. 전각 두 개를 지나 오른쪽으로 틀고, 다시 왼쪽, 그리고 다시 세 개를 지나야 하는데…….

펑. 퍼펑.

하늘이 밝아지며 화려한 폭죽이 밤하늘을 붉게 물들였다.

“와, 여기도 불꽃놀이가 있구나.”

임유는 그 자리에 굳은 채 고개를 들어 멍하니 사그라져 가는 불꽃을 쳐다보았다. 하늘의 별보다 더 밝게 빛나는 불꽃이 휘영청 떠있는 달을 더욱 돋보이게 했다.

아, 아름다운 불꽃. 이곳에 오기 직전에도 보았었지.

“……나쁜 놈.”

단 한 방울, 뺨을 타고 흘러내리는 눈물은 슬퍼서도 그리워서도 아니었다.

“김치 싸대기라도 한 번 날려주고 왔어야 하는데.”

그런 쓰레기에게 바친 3년이란 시간이 아깝고 억울해서, 분함을 참을 수가 없었다. 치맛자락을 쥔 손이 하얗게 변해갔다.

“이 개xx, 그래. 얼마나 잘 사나 보자.”

허공에 대고 아무리 욕해봐야 소용없지만, 욕을 하지 않을 수도 없었다. 그곳에도 여전히 하늘을 밝힐 저 달에 대고 가운뎃손가락을 날려 주었다.

“꼭 너 같은 여자 만나서 피눈물 흘려봐, 이 xxx.”

“아하하하.”

“헉.”

하늘에 욕을 시원하게 처 올리는 그녀의 등 뒤로 오싹한 웃음소리가 들려왔다. 놀라 뒤돌아서는 임유의 눈앞에는 얇은 염소수염을 기른 남자가 허리를 젖혀 웃고 있었다. 어두워 잘 보이지는 않지만 때깔 좋은 옷이 반들반들 윤이 나는 것으로 보아 보통 신분이 아닐 터.

임유는 월이에게 들은 대로 급히 바닥에 꿇어앉고는 이마가 바닥에 닿을 정도로 숙였다.

‘아야.’

덕분에 돌길에 박은 무릎과 이마가 아팠다. 하지만 그런 아픔보다 더 걱정이 되는 것은 따로 있었다. 그놈의 궁중예법이 바로 그것이다. 그녀는 그저 이 염소수염이 그냥 웃고 지나가 주기를 바랄 뿐이다.

“달에 욕을 하는 궁인을 다 보는군. 너는 이름이 무엇이냐?”

제발 스쳐가는 한 궁녀가 되고픈 바람과는 다르게 염소수염은 몸을 낮추어 그녀의 턱을 잡고서는 들어 올렸다. 졸지에 그와 마주 보게 된 임유는 급히 눈을 돌려 시선을 피했다.

“임유정, 아니, 임유입니다, 이옵니다.”

시선의 끝이 땅으로 내려오니 발을 덮은 가죽신마저 고급져 보인다. 이곳의 복식을 잘은 몰라도 보통의 사람이 걸칠 만한 옷과 신이 아님은 알 것 같다. 그래서 더 겁이 났다. 월이가 절대, 절대 이런 사람들과는 눈도 마주치지 말아야 한다고 하지 않았나. 비록 턱을 잡혀 얼굴은 그를 향했지만, 눈동자는 가자미처럼 한껏 옆으로 돌려 남자를 보지 않으려 애썼다.

“임유라. 궁녀치고는 지나친 이름이구나. 어디 보자. 오호라, 네 자태에 딱 어울리는군.”

“예? 이, 뭐, 병…….”

당황한 그녀는 아랑곳하지 않고 남자는 그녀의 팔을 잡아당겨 일으키며 말을 이었다.

“버드나무처럼 하늘거리는구나. 이리와 보거라. 아까부터 한번 안아보고 싶었다.”

‘뭐?’

남자의 반대쪽 팔이 그녀의 허리를 감아오자 온몸에 소름이 돋아났다.

“저기, 나리? 이거 좀 아닌 거 같은데요? 처자식을 생각하셔서 좀…….”

“하하하. 바둥거리는 모습이 더 입맛을 돋우는구나.”

‘미, 미친.’

터져 나오는 욕을 삼키고는 힘주어 남자를 밀어냈다. 그러고는 대뜸 뒤돌아 뛰기 시작했다. 하지만 익숙하지 않은 신발은 주인의 마음을 몰라주고 죽을힘을 다해 균형을 잡았으나 건물 사이 어두운 길에 튀어나온 돌에 걸려 곧 넘어지고 말았다.

“허, 도망을 쳐? 감히…….”

순식간에 그녀의 위로 덮쳐 온 염소수염은 곧장 그녀의 두 팔을 붙잡았다. 가까워지는 얼굴에 토기가 나오는 것을 꾹 참고 일어나려 하였지만, 남자의 힘에 당할 수가 없었다.

“흐흐, 얌전히 있거라. 말을 잘 들으면 궁인으로 받는 녹봉의 열 배는 쳐주마.”

추잡한 소리를 듣고 있으니 정신이 아찔해져 왔다. 더는 눈도 마주치지 말라느니 하는 그딴 소리는 기억도 나지 않았다.

“야 이, 개xx야.”

그다지 덩치가 크지 않은 염소수염이건만 붙들린 손과 눌린 다리는 좀처럼 움직여 주지를 않았다. 욕설을 퍼부어도 눈 하나 깜짝하지 않고 오히려 더 징그럽게 웃는 사내가 다가오니 머릿속에서 무엇인가가 강력한 경고를 보내왔다. 그리고 그녀의 몸에서 유일하게 움직이는 머리를 힘껏 들어 올려 염소수염의 코에 갖다 박았다.

퍽.

“아악.”

제 이마가 아픈 만큼 남자의 코도 아프겠지. 남자는 그대로 몸을 일으켜 코를 붙잡고 소리 질렀다. 그의 손 아래로 붉은 피가 흘러내렸고, 그녀의 두 손이 자유를 찾았으나 그렇다고 결코 좋은 상황은 아니었다.

“이 x이….”

“아흑.”

찢어질 듯한 소리와 함께 그녀의 얼굴이 날아갔다. 뺨을 호되게 맞은 그녀는 그 힘을 이기지 못하고 옆에 있던 돌부리에 머리를 찧고 말았다.

“이 천한 것이 감히 나한테 손을 대? 넌 오늘 죽은 목숨인 줄 알아라.”

어설픈 반항은 오히려 염소수염의 화만 돋우었을 뿐. 이마 아래로 땅을 적시는 피가 느껴졌다. 흐려지는 시야로 달빛을 등지고 그녀에게 다가오는 그림자가 어렴풋이 보였다.

‘아, 재수도 더럽게 없지.’

겨우 살았다고 생각했는데 이런 거지같은 세상에 와서 세 시간 만에 다시 죽을 줄이야……. 정말이지, 재수가 없다.

“그쯤 하지.”

그때, 염소수염의 것이 아닌 목소리가 들려왔다. 높지도 낮지도 않은, 하지만 조금은 다급한 목소리가…….

혼미해져 가는 의식 속에서 염소수염의 그림자 뒤로 커다란 인영(人影)을 보았다. 그리고 어찌 된 일인지 눈을 한번 깜빡이고 나니 그녀를 죽일 듯 덤벼들던 염소수염도, 의문의 그림자도 모두 자취를 감추었다. 일어나 주위를 살피려 하였으나 도저히 몸이 움직이지 않았다.

그리고 그녀의 눈이 점점 감겨왔다.

* * *

평범하지만, 유정에게 만큼은 평범하지 않은 금요일이었다. 막 일을 마친 그녀는 휴대폰을 들어 올려 통화목록에서 철민의 이름을 누르고 어깨와 귀 사이에 끼며 가방을 챙겼다.

-여보세요.

“자기? 어디야? 나 이제 퇴근해.”

-어. 유정아. 안 그래도 전화하려 했어. 미안한데 내가 오늘 야근 당첨이야. 어쩌지? 영화는 주말에 보면 안 될까?

“어, 그래? 아님 퇴근하고 잠깐이라도 볼까? 오늘은…….”

-아. 미안. 팀장님이 부르신다. 좀 있다 전화할게.

“여보세요?”

이미 끊어진 전화 너머로 들려오는 소리는 없었다. 얼굴에서 떼어낸 휴대폰을 보니 화면은 이미 까맣게 변해있다. 그녀의 비친 얼굴이 중얼거렸다.

“오늘은…….”

기념일이잖아.

허탈한 마음에 가방을 책상 위로 던지듯 내려놓았다. 여섯시 칼퇴근을 위해 온종일 어마어마한 업무를 끝냈다. 점심도 건너 뛰어가며 일을 해도 배고픈 줄도 몰랐는데, 이제야 허기가 몰려오기 시작했다.

‘그냥 천천히 할 걸.’

“어, 유정 씨. 아직 퇴근 안 했네? 약속이 있다더니.”

회의를 마치고 돌아온 2팀의 미영이 책상 앞에 우두커니 있는 그녀를 보고 반갑게 말을 걸었다.

“네. 취소됐어요. 이제 가야죠.”

“어머. 그래? 그럼 우리랑 같이 저녁 먹으러 갈래요? 불금인데 집에 혼자 가기 쓸쓸하지 않아요?”

“아니에요. 괜히 분위기 망치기 싫어요.”

손사래를 치는 그녀를 끌면서 미영이 거듭 함께 가자고 달랬다.

“거절하지 마요. 얼굴에 ‘우울함’ 이라고 쓰여 있으니까. 가서 밥 먹고 한 잔하고 노래 한 번 부르고, 그러고 가는 거예요.”

이미 3차까지의 계획이 모두 서 있는 미영은 기어이 유정의 가방을 자신이 들고 사무실을 나섰다. 유정은 저세상 친근함을 보여주는 미영이 항상 좋았다. 벌써 우울함의 절반은 사라진 것처럼, 한번 픽 웃고는 그녀를 따라나섰다.

‘그래. 애들도 아니고. 기념일이 평일이면 그럴 수도 있지. 주말에 보면 되니까.’

그렇게 생각하니 한결 마음이 편안해졌다. 2차로 간 와인 바에서 그를 보기 전까지는.

“자기?”

“유, 유정아. 네가 여긴 어떻게?”

“야근…… 한다고 하지 않았어?”

요즘 sns에서 핫하기로 소문난 바에서 마주친 3년 된 남자친구는 어떤 여자와 함께였다. 귀여운 얼굴, 애교가 넘쳐흐르는 입꼬리, 순진한 눈망울. 유정과는 그야말로 정반대 스타일의 여자였다.

“잠깐 나가서 이야기하자.”

유정의 시선이 그녀를 훑자 철민은 그 여자를 몸으로 가리며 유정의 한쪽 팔을 잡아끌었다. 유정은 자신의 남자친구가 다른 여자와 함께 있다는 이 상황보다 그의 그런 태도가 더 거지 같았다.

“이야기? 할 거리나 있어?”

그녀의 기분만큼이나 무겁게 가라앉은 말에 철민은 오히려 답답하다는 듯이 한숨을 내쉬었다. 그러고는 하는 말이 가관이다.

“후, 너, 나 따라왔냐?”

“내가? 할 일 없어? 너 따라 다니게?”

“너?”

3년을 꼬박꼬박 자기라고 불러온 유정의 입에서 고작 너라는 소리가 나왔다고 눈을 홀기며 허리에 두 손을 얹는다.

“그래. 너. 내가 미쳤다고 네 일거수일투족을 체크하며 따라다니겠니?”

“임유정. 내가 그래서 쟤랑 만난 거야. 알아?”

“뭐?”

“네 그런 태도 이제 지긋지긋하다고. 세상 무서운 것도 없고 사람 깔보고 너 잘난 맛에 사는 그 태도 말이야.”

“하. 적반하장이 이런 거구나? 이봐요. 이 남자가 그쪽이랑 바람피우고 있다는 거 알고 만나는 중이에요?”

유정이 고개를 옆으로 빼 자그마한 여자를 향해 말했다. 약간 당황한 표정의, 하지만 여전히 사랑스러운 얼굴의 여자는 철민의 등 뒤에 붙어 귀여운 손으로 그의 셔츠를 살짝 움켜쥐었다.

“철민 씨. 우리 그냥 가면 안 돼요?”

그 간드러진, 귀여운 음성에 유정은 더욱 뒤통수를 한 대 얻어맞은 기분이었다.

‘와, 겁나게 사랑스럽네?’

철민은 단 1초 만에 녹아내린 아이스크림처럼 그녀의 어깨를 감싸고는 유정을 스쳐 지나갔다.

“이제 연락하지 마라.”

‘미친, 제발 해 달라 해도 안 한다. 개 xx야.’

강하게 맞받아치고 싶지만 참고 있던 떨림이 몰려와 그가 바를 나가자마자 손으로 테이블을 짚고서야 후들거리는 다리를 겨우 지탱했다.

‘젠장.’

3년 연애의 끝은 너무나도 짧았다. 그 마지막에 한마디도 못 해준 자신이 바보 같았다. 왜, 잘못한 건 저 xx인데 피가 빠져나간 듯 부들거리는 것은 그녀란 말인가.

억울해. 억울해. 억울해.

“유정 씨. 기운 내요. 덕분에 저 쓰레기, 분리수거 잘했다 생각해요.”

멀찍이서 지켜보던 미영이 다가와 어깨를 토닥였다. 유정은 억지로 고개를 끄덕였다. 정말이지 창피해 죽을 지경이지만 그녀의 말에 틀린 것은 없었다.

‘그래, 잘됐지. 아니었음 저딴 놈인 줄도 모르고 계속 만났을 거니까.’

그런 생각과는 별개로 속이 터져버릴 것 같은 이 감정은 어쩔 길이 없었다. 눈물이 나올지 모르겠지만 한바탕 울고 싶었다.

“미영 씨. 미안해요. 먼저 가볼게요.”

“괜찮겠어요? 택시 불러 줄까?”

“아니요. 좀 걷고 싶어요. 다음 주에 봐요.”

무슨 정신으로 나온 건지도 잘 기억이 나지 않았다. 보도블럭의 무늬만 보고 걷던 유정은 심장을 울릴 정도로 크게 들려오는 소리에 고개를 들었다. 빌딩 숲을 뚫고 폭죽이 솟아오르고, 가장 높은 곳에 도달한 화약이 밤하늘을 물들이며 퍼져나갔다.

‘불꽃 축제. 영화 보고 구경하기로 해놓고는…….’

아마도 그 여자가 보러 가자 했겠지. 그것 말고는 갑자기 약속을 취소할 이유가 떠오르지 않았다. 둘의 3주년 보다 중요했을 그녀…….

사거리에 이르러 신호를 기다리며 그녀를 놀리는 것만 같은 불꽃을 하염없이 올려다보았다. 울고 싶은데, 눈물이 안 나왔다. 하지만 터져 나오는 감정을 어쩌지 못해 결국 소리쳤다.

“야 이 xxxx야!”

눈물 대신 큰 소리로 시원하게 욕을 해 주고 나니 조금은 속이 풀리는 것 같았다. 역시 나란 여자, 그런 청승맞은 슬픔은 어울리지 않아. 유정은 그 후로도 떠오르는 욕이란 욕은 모조리 뱉어냈다.

하늘에 대고 누군가를 욕하는 중에 미친 여자를 보는 듯한 주변의 시선이 점점 변해갔다. 놀라움과 걱정이 섞인 눈빛으로……. 유정이 그 사실을 눈치 챘을 즈음, 귀를 찢을 듯한 클랙슨 소리가 들려왔고, 소리가 나는 방향을 향해 고개를 돌리자 밝은 빛이 눈을 때렸다.

몸이 떠오르는 듯한 느낌이 들고 나서 더는 아무것도 알 수 없었다. 보이는 것도, 들리는 것도 없었다. 아픔도 기쁨도 없다. 이 세상이 사라진 것인지 그녀가 사라진 것인지 알 수도 없다.

그렇게 27살의 짧은 인생이 끝이 났다.

‘이게…… 끝이야?’

* * *

“이 개xx. 영원할 거 같지? 웃기지 마. 미친x. 그 여자도 너랑 똑같아, 이 xx야.”

언제부터 중얼거리고 있었는지 기억이 나지 않는다. 마지막 몇 마디를 스스로 인식한 순간 놀라 심장이 철렁이며 내려앉는 듯했다.

‘헉. 말을 했어.’

말이란 것이 나온다. 살아있다!

그 순간 분명 현실감 없을 정도로 커다란 트럭이 방향을 잃고 인도를 덮쳐왔었다. 그리고 유정이 그대로 그 트럭에 받혔고, 몸이……떠오르지 않았나?

‘살아있어? 우와, 정말 죽는 줄 알았는데.’

역시 현대 의학의 힘. 빠르게 구급차를 불러 주었을 주변의 의로운 시민들과 의료진에 감사를 전하며 살며시 눈을 떴다. 응급실의 패널 천장이나 뚜뚜 거리는 기계음을 기대한 그녀는 고풍스러운 천장과 벽을 보며 살짝 놀랐다.

‘병원 인테리어가 독특하네.’

조심스레 손을 까딱여 보았지만 통증이라고는 느껴지지 않았다.

‘그 큰 트럭에 치이고도 너무 멀쩡한 거 아닌가.’

튼튼한 몸 하나는 자신 있던 그녀였지만 과하게 멀쩡했다. 팔도 다리도 생각하는 대로 움직이고 고개도 돌아갔다. 게다가 온 몸에 링거며 장치들이 붙어있을 것이라 예상했던 그녀의 팔에는 아무것도 꼽혀있지 않았다.

‘하하, 나란 아이. 넘나 건강해.’

아니 어쩌면 트럭에 치이지 않았을 수도 있다. 그 트럭은 어째 저째 코앞에서 멈추었고 그녀는 단순히 놀라 기절한 것일 수도 있다. 그렇다면.

‘트럭 기사는 어디 있어? 아무리 사람이 멀쩡해도 사과 정도는 해야 하는 거 아니야?’

주변이 지나치게 조용했다. 혹시나 뒷목이나 허리 같은 부분이 놀랐을까 천천히 몸을 일으켰다. 입원실 안을 둘러보니 사극 세트장이라 해도 믿을 만큼 꽤나 공을 들여 꾸며놓았다. 환자 침대마저 딱딱한 나무 침대라니…….

‘투머치 아닌가?’

유정은 손등으로 침대를 똑똑 두드리며 고개를 저었다. 그때, 나무문이 끼익 하는 소리를 내며 열렸다. 조심스레 문을 열고 들어온 여자아이는 작은 그릇 하나를 쟁반에 올려 들고 있었다. 특이하게 땋아 올린 머리며, 바닥을 쓸 듯 긴 치맛자락이며 제정신은 아닌 것 같다.