#1화

“아가씨, 아가씨!”

문밖에서 들려오는 하녀 메리의 목소리에도 샐리는 여전히 따스한 아침 햇살을 만끽하며 여유롭게 차를 한 모금 들이켰다.

“공작님께서 마차 사고로 돌아가셨대요.”

집안의 가장이자 제국 공작의 죽음. 당연히 큰 이슈일 수밖에 없었던 뉴스는 수도 전역에 빠르게 퍼졌다. 그리고 그 소식을 전해 들은 사람들 대부분은 갑작스러운 공작의 죽음에 어안이 벙벙하단 반응이었다.

공작에게 어떠한 감정이 있든 권력과 부를 모두 가지고 있는 스테판 공작의 사고로 인한 죽음은 당황스러울 수밖에 없었다.

하지만 샐리는 아니었다.

다급하게 문을 열고 들어와 자신이 들은 소식을 빠르게 보고하고 있는 메리를 앞에 두고도 샐리는 자신이 가장 좋아하는 간식인 아몬드가 박혀 있는 쿠키를 입에 넣으며 입안에서 퍼지는 아몬드의 고소함을 즐겼다.

모르는 사람이 본다면 패륜적인 행동이라며 욕을 할 수도 있는 상황이지만, 애초에 샐리는 공작을 단 한 번도 자신의 아버지라 생각한 적이 없었다. 호의적인 감정이라면 더더욱 없었다.

오히려 공작이 죽기를 바라는 사람 중 하나였고, 최근 제국의 정세를 봤을 때 이건 그녀에게 있어서 두 번 다시는 없을 기회였다.

“그랬구나.”

누구도 예상치 못한 죽음에 충격을 받은 것은 메리도 마찬가지였다. 어릴 때부터 샐리의 곁을 지켜온 하녀로서 공작에게 좋은 감정은 전혀 없었다. 그러나 조금은 충격을 받거나 당황스러워할 것으로 예상했던 것과는 달리 너무도 덤덤하고 태평한 아가씨의 반응에 메리는 처음 공작이 죽었다는 소식을 들었을 때처럼 당황스러웠다.

“놀랍지 않으세요?”

“놀랄 게 뭐 있니. 사람이야 언제든 죽을 수 있는 것을.”

공작의 죽음이 놀라울 리가 없었다. 애초에 공작의 사고를 유도한 사람이 샐리 본인이었으니 놀라기는커녕 기쁜 티를 내지 않는 것이 더 힘들었다.

어린 시절의 자신과 자신의 어머니를 얽매고 있던 질기고 질긴 족쇄에서 풀려난 해방감은 감히 말로 표현할 수 없을 정도로 상쾌했다.

수도의 길거리에서 채소 장사를 하던 자신의 어머니에게 반했던 공작은 부인이 있었음에도, 자신의 아랫도리를 주체하지 못한 채 어머니를 취했다. 그것도 뒷골목에서 유명한 한량들을 매수해 가판대를 부수면서까지 장사를 방해했었다. 그러나 그럼에도 제 뜻에 따르지 않는 여자를 결국 강제로 자신의 침실까지 끌고 오기까지 했다. 그 과정에서 태어난 게 바로 샐리였다.

그 이야기를 처음 들었을 때 샐리는 큰 충격을 받았다. 어린아이가 차마 감당하기 힘들었을 이야기였지만, 샐리의 어머니는 진실을 숨기고 싶지 않아 했다.

공작부인에게 험악한 대우를 받고, 밤마다 공작에게 시달리는 인생에 대한 감정을 풀어놓을 곳이 딸 말고는 없었다.

[엄마는 내가 밉지 않아요?]

어린 샐리의 질문에 그녀의 엄마는 놀란 듯 두 눈을 크게 뜬 채 자신의 품에 안겨있는 샐리를 한참 동안 쳐다봤다. 어린아이 특유의 순수한 궁금증이 묻어나는 똘망한 눈동자를 보자마자 눈물을 흘리던 모습. 그것이 샐리가 처음이자 마지막으로 본 엄마의 눈물이었다.

[그럴 리가 없잖니. 엄마가 샐리를 왜 싫어하겠어. 엄마가 세상에서 제일 사랑하는 하나뿐인 딸인데.]

눈물에 잠긴 목소리였지만, 글자 하나하나 또박또박 들렸다. 아직도 샐리의 귀에는 그 먹먹한 목소리가 맴돌았다. 육체적, 정신적 고통에도 무너지지 않던 강인함 속에 시름시름 앓고 있던 감정이 드러났지만, 딸에게 숨기고 싶어 애써 미소를 짓던 얼굴이 또렷이 머릿속에 자리 잡고 있었다.

“그러고 보니 메리.”

“네, 아가씨.”

“편지 한 통 전해주겠니?”

“편지요?”

뜬금없는 편지 이야기에 안 그래도 정신없는 메리의 머릿속은 더 뒤죽박죽으로 뒤섞였다. 저택 밖으로 나가지 못해 다른 귀족들과 알고 지낼 수 없던 샐리가 편지를 보낼 곳이 도통 어디인지 감을 잡을 수가 없었다.

“크리스토퍼 경께 전해줄래?

“네?”

샐리가 언급한 크리스토퍼는 황실의 성이었다. 현 제국을 건국하여 이끌어가고 있는 주역이자 최고 권위자들이 가진 성이었다. 하지만 샐리가 그 성 뒤에 붙인 호칭은 위화감이 있었다. 황족에게 기사들에게 붙이는 호칭을 사용한 것이다. 그리고 그것이 현재 메리가 얼어붙어 있는 이유였다.

“언제 만나신 거예요?”

“뭐가.”

“크리스토퍼 경이요. 저 몰래 언제 만나신 거냐구요.”

제국에서 황실의 성을 쓰며 기사에게나 쓰는 호칭이 뒤에 붙는 인물은 단 한 명뿐이었다.

헨리 크리스토퍼.

크리스토퍼 황실의 방계 혈통으로 들리는 바에 의하면 1 황자에 의해 견제받으며 기사단장으로 활동하는 인물이었다.

하지만 무엇보다도 메리는 자신이 모시는 아가씨인 샐리와 헨리 크리스토퍼의 접점에 대해 이해할 수가 없었다. 1 황자가 곱게 보지 않는 헨리 크리스토퍼는 매번 크고 작은 싸움을 위해 출정이 잦았고, 샐리의 경우 저택 밖으로 나갈 수가 없었으니 말이다.

“만난 적 없어.”

“네?”

“그래서 이제부터 만나보려고.”

“그게 무슨….”

샐리는 연달아 발생하는 혼란스러운 일들을 머릿속에서 어떻게든 정리하려고 낑낑대는 메리가 귀엽다는 듯 미소를 지으며 차를 한 모금 들이켰다.

샐리에게 있어서 메리는 충실한 하녀 그 이상의 관계였다. 공작과 공작부인에 시달리던 샐리에게 있어서 돌아가신 어머니를 대신한 존재가 바로 메리였다. 어릴 때부터 지금까지 메리는 단 한 번도 샐리의 편이 아닌 적이 없었다. 지금 이렇게 맛있는 쿠키와 차와 함께 여유로운 아침을 보내는 것도 메리의 고군분투 덕분이었다.

“메리.”

“네, 아가씨.”

“나 믿어?”

“물론이죠.”

“내 부탁 들어줄 수 있어?”

자신을 향해 빛나고 있는 푸른 자수정. 스테판 공작가의 특징이라고 할 수 있는 아름다운 눈동자를 타고난 샐리였다. 그리고 그 눈빛을 본 메리는 당연히 샐리의 부탁을 거절할 수가 없었다.

“나중에 꼭 설명해주셔야 해요.”

“응.”

메리는 샐리에게서 편지를 받자마자 곧바로 방을 나섰다. 의문이 남는다고 하더라도 메리는 언제나 그렇듯 샐리의 부탁을 들어줬다.

***

“단장.”

아무리 방계 혈통이라지만 황실의 피가 흐르면서 현 제국 최고의 기사단장인 헨리를 이토록 편하게 부르는 인물은 딱 한 명밖에 없었다.

바로 그의 오른팔이라고 할 수 있는 야닉.

풍채 좋은 덩치와 얼굴을 뒤덮고 있는 덥수룩한 수염은 숲 어딘가에서 도적질을 하고 있어도 이상할 거 없는 외모였다.

“무슨 일이지?”

최근 변방의 야만족 때문에 골머리를 앓고 있던 헨리는 미간을 찌푸린 채 야닉을 맞이했다.

“손님 왔어.”

“손님?”

그제야 헨리의 황금빛으로 빛나는 눈동자가 야닉을 향했다. 호탕한 성격답게 감정 숨기기를 잘 못 하는 야닉의 떨떠름한 얼굴로부터 헨리는 자신을 찾아온 손님이 심상치 않은 인물임을 인지했다.

“스테판 가에서 하녀가 하나 왔는데.”

스테판 가라는 야닉의 말에 헨리의 눈꼬리가 꿈틀거렸다. 정치에 발을 담그지 않고 있는 기사인 헨리였지만, 현재 자신과 부하들이 이토록 크고 작은 싸움에 나서며 고생을 하는 이유 중 하나가 바로 스테판 공작 때문이었다.

그런데 오늘 갑작스러운 공작의 죽음에 헨리 역시 놀랐었다. 어떤 일이 생기든 아득바득 살아남을 독기가 있는 인물이었기에 처음에는 그의 죽음이 믿기지 않았다.

“그 일 때문인 건가.”

“하녀 말로는 스테판 공녀의 편지를 전하려고 왔다는데.”

“편지?”

이윽고 들어온 하녀에게서 편지를 전해 받은 뒤 곧바로 편지를 본 헨리는 헛웃음을 쳤다.

“뭔데 그렇게 웃어.”

“생각지도 못한 내용이라.”

편지를 뜯어보기 전 대충 자신의 아버지인 스테판 공작의 죽음과 관련한 내용이라 예상했다. 하지만 헨리의 예상은 절반만 맞춘 모양이었다. 처음 시작은 공작의 죽음에 관한 이야기였지만, 그 뒤의 내용은 무뚝뚝하기로 소문난 헨리에게서 웃음을 훔쳤다.

“스테판 공녀에 대해 아는 게 있나.”

“음, 공작이 애지중지한다는 이야기를 듣기는 했는데, 난 잘 모르겠어.”

“잘 모르겠다?”

평소 이런 보고사항에 있어서 사적인 감정을 넣지 않는 야닉이었다. 그런데 그런 그가 개인적인 견해를 넣었으니 헨리는 의문이 들었다.

“어디에서 의문을 느낀 거지, 야닉.”

“그, 왜 있잖아. 귀족 아가씨들이 하는 파티.”

“데뷔탕트?”

“맞아, 그거. 부하들 이야기로는 스테판 공녀는 그런 공식적인 행사에 참여한 적이 없다고 했어.”

“네가 그런 이야기에 흥미를 갖고 있을 줄 몰랐는데.”

“참, 단장도 사람은 외모가 전부가 아니야.”

우락부락한 몸집으로 자신의 세심한 성격에 대해 토로하는 야닉을 뒤로하고 헨리는 스테판 공녀에 대한 생각에 잠겼다.

‘애지중지하던 딸이라더니.’

그렇게 소중한 딸이면 데뷔탕트를 그 어떤 귀족가의 여식보다도 화려하게 해줄 터였다. 그런데 데뷔탕트는 커녕 공식적인 행사에 얼굴을 비춘 적이 없다니. 오히려 그 딸을 애지중지한다기보다는 홀대한다고 보는 시선이 맞는 것 같았다.

“오후 훈련은 야닉 네가 맡아서 하도록 해.”

“단장은?”

“방금 약속이 생겨서 말이야.”

흥미롭다는 듯이 웃음기를 머금고 있는 헨리를 보는 야닉은 고개를 갸웃거렸다. 아무래도 오늘의 단장은 어딘가 이상했다. 마치 다른 사람이 된 것 같았다.

***

“오셨군요.”

단정하게 차려입은 샐리는 먼저 자리 잡은 채 헨리를 맞이했다. 무슨 사정인지는 모르지만, 어쨌든 신경을 써야 했으므로 편지를 전달하고 돌아온 메리에게서 화장부터 옷까지 꼼꼼하게 체크를 받고 나왔다.

푸른 자수정과도 같은 그녀의 눈동자와 어울리는 보랏빛의 단아한 드레스였다. 레이스와 같은 장식은 거추장스러워 싫어하는 샐리였기에 화려함이라곤 찾아볼 수 없었다.

그러나 옷이야 어쨌든 샐리의 외모로부터 발산되는 후광이 모든 것을 해결해주었다. 실내의 조명을 받아 더 화사해진 낯빛과 더불어 청순하게 뻗어있는 갈색 생머리도, 케이크 위에 얹어져 있는 딸기가 연상되는 붉은 입술도 단아한 드레스 코드와는 반대로 화려한 느낌을 주었다.

“공녀께서 내가 필요한 이유가 뭡니까.”

앉기도 전에 본론부터 꺼내는 것이 꽤 급한 성격을 가지고 있는 것 같았다. 어쩌면 기사인 그에게 있어 꼭 알맞은 태도 같기도 했다.

앉는 동작부터 시작해서 어깨와 허리가 곧게 펴져 있는 것이 눈앞에 사람이 앉아있는 것인지 석상이 놓여 있는 것인지 헷갈릴 정도로 정돈된 자세였다.

“성격이 급하시네요.”

“쓸데없는 시간 낭비를 하고 싶지 않을 뿐입니다.”

정돈된 자세답게 깔끔한 말투였다. 듣기에 무뚝뚝해 보일 수 있지만, 샐리는 오히려 에둘러 말하는 화법보다 이런 직설적인 화법을 더 선호했다.

“왜 그렇게 웃습니까.”

귀족 화법에 익숙하지는 않지만, 기사답게 헨리는 감이 좋았다. 눈앞에 있는 여자의 미소는 가짜가 아니었다. 오히려 마음에 든다는 듯 자신을 훑고 지나가는 시선에 헨리 본인이 오히려 움찔했다.

“서로 잘 맞을 것 같아서요.”

“우리가 잘 맞는 건 대화에 중요하지 않을 것 같습니다.”

“중요해요.”

“그래서 거래 내용이 뭔지나 말하시죠.”

헨리는 쓸데없는 시간 낭비가 싫다고 말했던 만큼 사족을 바로 잘라냈다. 무엇보다 자신과 기사단의 처지를 바꿀 방법이 있다는 편지 내용과 그것을 토대로 거래를 하자는 이야기까지 스테판 가의 공녀가 할 이야기는 아니었다.

어째서 제국에서 상당한 권력을 지닌 스테판 가의 공녀가 별다른 힘이 없는 기사단장인 본인에게 거래를 요청한 것일까.

이에 대한 호기심과 더불어 혹시나 이상한 제안을 할 시 그에 대한 대가를 톡톡히 치르게 할 계획이었다.

현재 제국이 대륙 최강의 국가로 자리를 잡고 있지만, 절대 주변국에 우호적인 태도를 보이고 있지 않았다. 오히려 현 황제는 전 대륙을 통일하고자 하는 야망을 드러내며 주변국에 적대적인 정책을 펼치려 들었고, 그 황제를 지지하는 세력의 중심축 중 하나가 바로 스테판 가였다.

그리고 그 과정에서 희생을 강요당하는 것이 헨리 본인과 본인이 이끄는 기사단이었다. 멸망한 왕국의 잔존세력과 야만족의 토벌을 명목으로 항상 크고 작은 전투에 있어서 선두에 서야 했는데, 전투를 치르는데 있어서 불가피한 희생에 비교하면 돌아오는 것이 너무도 적었다.

실제로 현재 기사단의 많은 이들이 현 황제와 함께 1 황자에게 적개심을 품고 있었다.

실제로 지금 헨리에게 있어서 이 상황을 해결할 정치적인 힘이 없었고, 그에 대한 무력감으로 어떻게든 해결책을 찾아보려 했지만, 여전히 답은 보이지 않는 상황이었다.

“저와 결혼해주세요.”

“뭐?”

지금도 자신이 아끼는 부하들 생각에 복잡한 심경으로 이 자리에 나온 것이었다. 편지 내용이 터무니없이 느껴졌지만, 지금까지 베일에 싸여있던 스테판 공녀의 등장이었으니 처음이자 마지막으로 그녀의 장단에 한 번 맞춰줄 생각이었다.

“지금 무슨 말을 하는 겁니까, 공녀.”

샐리는 순식간에 일그러지는 헨리의 얼굴을 보고도 눈 하나 깜짝하지 않았다. 오히려 이런 반응을 예상했다는 듯 찬찬히 입을 열었다.

“지금 크리스토퍼 경께 스테판 가의 공녀인 제가 프러포즈하는 겁니다.”

이제는 기분 나쁘다는 듯 구겨졌던 인상에 분노가 더해졌다. 특히나 순식간에 타오르기 시작한 황금빛 눈동자가 당장이라도 샐리를 잡아먹을 듯이 노려보기 시작했다.

“장난치는 겁니까.”

“최근 제국에 새로운 법이 생겼어요. 여자도 작위를 받을 수 있는 법이요.”

그 말에 헨리의 맹렬하던 기세가 한풀 꺾였다. 원로 귀족들의 반대에도 최근 황제가 자신이 아끼는 정부를 위해 만든 법으로 신진 귀족 세력의 지지에 힘입어 끝내 제정된 법이었다.

“그 법에 따르면 여성이 작위를 받기 위해서 결혼을 해야 한다고 나와 있죠.”

말 그대로 작위를 받은 여성 대신에 가주의 역할을 수행할 수 있는 남편이 있어야 한다는 특이한 조건의 법이었다. 즉, 부부 동반으로 가주의 권한과 작위를 받게 되는 것으로 부부가 될 사이인 두 사람 모두가 동의해야 했다.

“그러니까 저랑 결혼해요. 제가 경의 정치적인 힘이 되어드릴게요.”

헨리에게 있어서 절실히 필요한 것이었다. 더는 자신과 부하들만 변방에서 고생하는 일이 없었으면 하는 바람. 눈앞의 여자는 자신이 원하는 바를 이루어줄 수 있다며 거래를 제시하는 것이었다.

“그걸 통해 공녀께서 얻는 것은 뭡니까.”

상식적으로 이해할 수 없는 내용이었다.

굳이 공녀에게 작위가 필요한 이유가 무엇일까.

곰곰이 생각하던 헨리의 머릿속을 스쳐 지나간 것은 야닉이 말했던 공녀의 소문에 대해 느꼈다던 위화감이었다.

“홀로 설 힘이 필요해요.”

“홀로 설 힘?”

“왜냐하면 전 첩의 자식이거든요.”

이윽고 나온 덤덤한 말투의 문장에 헨리는 깜짝 놀라 샐리를 쳐다봤다.

“그런 이야기를 함부로 해도 되는 겁니까.”

베일 쌓여있던 공녀의 정체가 사실은 첩의 자식이었다니. 이 사실을 처음 알게 된 헨리는 상당히 큰 충격을 받았다. 그리고 또한 그녀의 소문에서 느낄 수 있었던 위화감의 정체에 대해 알게 되어 한편으론 시원스럽기도 했다.

“그래서 공식 석상에 얼굴을 한 번도 비춘 적이 없는 겁니까.”

“혹시라도 때가 묻으면 나중에 요긴하게 쓸 수가 없잖아요.”

“요긴하게 쓰다니.”

“괜찮은 혼처가 있으면 바로 보내버리는 거요.”

“그런….”

충격의 연속이었다. 공작이 하도 애지중지한다는 소문과 함께 공식 석상에 모습을 보이지 않는 공녀. 그 이유가 혹시 몸이 안 좋아서는 아닐까 혼자 유추해 본 적은 있었다. 그런데 다른 것도 아닌 샐리 본인을 마치 물건처럼 취급하는 듯한 말에 헨리는 기분이 좋지 않았다.

물론 샐리 스스로 본인을 물건으로 생각하는 것이 아닌 그녀의 처지나 공작이 가지고 있던 생각이었지만, 오히려 덤덤하게 그런 처지를 말했던 것이 더 효과가 있어 보였다.

동정심 같은 걸 끌어다 쓰려는 계획은 아니었지만, 갑자기 숙연해진 분위기에 샐리는 좀 더 불을 붙여볼 심상으로 스테판 공작가에 대한 이야기를 아주 약간 풀었다.

“그러니까 저랑 결혼해요.”

돌고 돌아 결국 결혼이었다. 애초에 이 거래의 성사 조건이자 초석이니 당연했지만, 이전까지 덤덤했던 태도와는 달리 상체를 앞으로 살짝 숙이며 생기가 돋은 그녀의 눈을 마주하자 헨리는 일순간 쿵쾅대는 심장에 호흡을 가다듬었다.

“결혼은 사랑하는 사람과 하는 겁니다.”

“그렇지 않다는 거 잘 아시잖아요.”

누구보다 헨리가 잘 알았다. 자신의 어머니도 집안의 어려움을 극복하기 위해 팔린 신세였으니까. 그러나 백작의 방탕한 생활로 가문이 풍비박산 났고, 방계 혈통의 황실의 피는 있느니만 못했다.

“생각보다 낭만이 있으시네요. 하지만 낭만이 밥 먹여주지 않잖아요.”

“공작가의 영애의 입에서 나올 말은 아닙니다만”

“그냥 그런 말이 있다는 거죠.”

처음 결혼하자는 말을 꺼냈을 때부터 헨리는 샐리를 보며 귀족가의 영애라는 생각이 들지 않았다. 샐리는 항상 조심스럽고 가면을 쓰기 바쁜 일반적인 영애들과 분명히 달랐다. 뭔가 자신의 처지를 객관화 하면서도 주눅이 들기보다는 어떻게든 더 나은 상황을 만들기 위해 노력하는 느낌이었다.

그리고 헨리는 언제나 그런 부류의 사람에게 호감을 느꼈다.

“자세한 내막은 지금 당장 묻지 않겠습니다. 저는 정치적 힘이 필요하고 영애께서는 작위가 필요하다는 이해관계가 일치하니까요. 근데 아직 궁금한 점이 하나 있는데.”

“뭔데요?”

“왜 하필 나입니까.”

“그야 크리스토퍼 경이니까요.”

그에 대한 이야기라면 이미 알고 있었다. 굳이 알아보려 하지 않아도 샐리는 이곳에 오기 전 메리로부터 헨리에 대한 이야기를 계속 들어야 했다. 간단히 말해 헨리 크리스토퍼는 고결한 존재라는 것이었다.

제국을 위하는 최고의 기사이자 사람들의 선망 대상이었다. 평소 가난하고 어려운 이들에 대한 선행도 꾸준히 해왔으며, 평소 행실에 대한 평판도 참으로 좋았다. 샐리 역시도 그에 대한 거라면 따로 알아보기는 했지만, 메리가 누군가의 칭찬을 그렇게 늘어놓는 것은 처음 봤다.

“평판도 좋고, 제국 최고의 기사이시면서 오늘 직접 뵈니 외모도 훌륭하시네요.”

“크흠.”

이토록 감정이 드러난 모습은 처음이었다. 당황하니 까무잡잡한 피부의 그의 귀가 붉게 타올랐다.

“무엇보다 이런 식으로 이해관계가 일치하잖아요. 어때요? 생각할 시간이 필요하세요?”

이보다 더 좋은 조건을 가진 신붓감이 어디 있겠냐는 말투였다. 헨리 역시도 동의하는 바였다. 사랑이 없는 결혼에서 이보다 더 좋은 조건은 있을 수 없었다. 하지만 그의 신중한 성격상 하루 정도의 유예를 갖고 샐리에 대해 알아볼 수 있는 건 어떻게든 알아보며 생각을 정리할 필요가 있었다.