#1장

“키아라, 너 또 밤새운 거야?”

질렸다는 표정으로 눈앞의 남자, 절친 타밀 에드하디가 그렇게 물어 왔다. 키아라는 고개를 숙여 읽고 있던 책으로 다시 시선을 주었다.

“정말, 못 말리겠다. 너, 또 마법서 읽었어?”

“낮에는 신부 수업이니 뭐니 해서 시간이 없으니 별수 없잖아. 일정이 타이트하다고.”

키아라의 대꾸에 타밀이 한숨을 쉬었다. 그가 자리에 앉자, 하녀들이 쪼르르 달려와 세팅된 찻잔에 차를 따랐다. 따뜻한 온기와 함께 싱그러운 차 향기가 온 방에 퍼졌다.

그러나 키아라는 그 모든 광경과 자신은 전혀 상관이 없다는 듯, 눈앞의 마법서에만 몰두할 따름이었다.

“정말, 넌 못 말리겠다. 그래봤자 이미 정해진 혼담을 피할 수 없을 텐데.”

“결혼 이야기는 짜증 나니까 꺼내지 말아 줄래?”

“알았어, 알았다구.”

타밀은 키아라의 목소리가 날카로워지자 두 손을 들며 항복 표시를 했다. 오늘은 결코 그녀와 싸울 생각으로 온 것이 아니었다.

어린 시절부터 소꿉친구로 자라 온 두 사람, 에드하디 백작가의 외아들 타밀 에드하디와 윈터 공작가의 셋째 딸 키아라 윈터는 서로의 눈빛만 봐도 기분을 알고, 한 마디만 나눠도 다음에 할 이야기를 알 수 있을 만큼 친한 사이였다.

그렇기에 타밀은 요즘 키아라가 눈에 띄게 저기압인 이유를 잘 알고 있었다.

키아라의 정략결혼 상대가 정해졌고, 그 혼담을 거절할 수가 없다는 것이 문제였다.

“너무 걱정 마, 키아라. 5황자가 소문만큼 그렇게 나쁜 사람이 아닐지도 모르잖아. 잘 알려진 게 없는 신비주의라 그렇지 사실 엄청난 미남이라든가…….”

“그럴 리가 없지. 미남이면 그 잘난 낯짝을 자랑하러 무도회에 얼굴을 20년간 안 비췄겠어? 나이를 스무 살이나 먹고는 황자씩이나 돼서 사교계에 아무도 얼굴을 아는 사람이 없다는 건, 결론은 딱 하나야. 그 자식은 음침한 은둔자이고 보나 마나 못생겼다는 거.”

“…….”

타밀은 키아라의 말에 딱히 반박할 수 없어 조용히 입을 다물었다.

‘그러고 보니 이 녀석, 얼굴을 밝혔지.’

“물론 5황자가 미남이라고 해서 달라질 건 없어. 나는, 그냥, 결혼이 하기가 싫으니까.”

키아라가 느릿하게, 하지만 힘주어 말했다. 그 말이 여지없는 진심이라는 건 그녀를 어린 시절부터 보아 온 타밀은 알 수 있었다.

그도 그럴 게 키아라는, 어릴 때부터 꿈꾸는 게 단 하나밖에 없는 소녀였으니까.

“어쩔 수 없잖아, 키아라. 마법사로 인정받는 공신력 있는 유일한 기관인 제국 신성 마법 아카데미는…….”

“나도 알아! 안다고! 여자는 안 받는다는 거!”

키아라가 읽고 있던 마법서를 탁 소리가 나게 덮었다. 그러고는 옆에서 대기하고 있는 하녀를 향해 신경질적으로 소리쳤다.

“포지아!”

“네, 아가씨.”

“나 속에서 열불이 나서 따뜻한 차를 마실 기분이 아냐. 시원한 것 좀 가져다줘. 얼음 넣은 걸로.”

“네, 알겠습니다.”

하녀 포지아는 익숙한 일인 듯 놀라지도 않고 그저 공손하게 대답을 남긴 채 빠른 걸음으로 사라졌다.

타밀은 그 모습을 지켜보면서 그저 말없이 차를 홀짝일 뿐이었다.

“타미이이일!”

“왜.”

“넌 지금 차가 넘어가? 하나뿐인 소꿉친구가 정략결혼에 팔려 가게 생겼는데!”

“음, 차가 아주 맛있는데. 포지아의 홍차 끓이는 솜씨는 역시 매번 최고야.”

타밀 역시, 키아라의 신경질에는 익숙했다. 그래서 반응하기를 그만두었다. 어차피 있는 대로 신경질을 부리고 나면 제풀에 지쳐 언젠가 그만두게 되어 있었다.

“짜증 나! 아니, 화가 난다구! 대체 왜 내가 결혼해야 하는 거야? 황실에서는 대체 왜 나를 지목한 거지? 아니, 하고많은 귀족가의 여자들 중에 왜 하필 나를? 결혼 적령기의 황실에 시집가고 싶어 하는 여자들이라면 썩을 만큼 많잖아!”

그렇다. 키아라 윈터는 평소 결혼할 생각이 없음을 부모에게 대놓고 밝혀 왔었고, 아들 셋을 내리 얻고 고명딸로 태어난 그녀에게 약한 공작 부부는 그녀의 의사를 존중해 결혼을 강요하지 않았었다. 그러나 최근, 공작가에는 놀라운 소식이 날아들었다.

그것은 대귀족인 윈터 공작가도 차마 거절하지 못할 혼담이었다.

무려 황실에서, 키아라 윈터를 황자비로 지목한 것이다. 비록 황위 계승 확률이 희박하고 사교계 모임에 얼굴을 비추지 않는 것으로 유명한, 황자들 중 가장 존재감이 엷은 5황자의 상대이긴 했지만.

“5황자가 초상화를 보고 맘에 들어서 널 지목했나 보지.”

“초상화를 100개쯤은 받았을 텐데 그중에서 굳이 날? 말이 돼? 나 그렇게 미인도 아닌데!”

“알고 있으니까 다행이야. 넌 자기 객관화가 어릴 때부터 참 잘 되는 게 장점…….”

말하다 말고 타밀은 키아라가 노려보는 시선에 말을 멈추었다. 그리고 상황에서 도피하듯 다시 홍차의 맛을 음미하기 시작했다.

“아무튼 이유를 어떻게 알겠어. 황실에서 넣은 혼담을 너희 아버지가 아무리 대단하신 분이라 한들 어떻게 거절할 수도 없을 거고…… 그냥 포기해, 키아라. 포기하면 세상 모든 게 편해.”

“넌 그게 친구한테 충고랍시고 하는 말이냐? 이따위 걸 친구라고 둔 내 팔자야.”

“그런데 어차피…….”

“알고 있어, 알고 있다고! 젠장!”

키아라는 타밀의 말을 잘랐다. 왜냐하면 그 뒤에 이어질 말을 너무나도 잘 알고 있었기 때문이었다.

어차피 아무리 노력해도, 실력이 뛰어나다 해도, 여자는 마법사가 될 수 없잖아.

그건 너무나도 차갑고 또 씁쓸하지만, 명백한 현실이었다.

제국법상 여자는 마법사가 될 수 없었다. 여자의 입학은 제국 마법 아카데미에서 규정으로 금지되어 있었고, 그것은 오랜 관습이었다.

아주 오래전, 고대에는 남녀 구분 없이 재능 있는 자가 마법사를 목표로 했으며, 제국 아카데미 같은 마법사 양성 기관에 여성도 입학할 수 있었다고 전해진다. 그러나 언제부턴가 여성 마법사 양성이 금지되었고, 제국 마법 아카데미에서도 여성의 입학이 금지되었다.

이유는 여성의 신체적 특성, 임신과 출산 때문이었다.

마법사는 재능을 타고나야 할 뿐 아니라 고도의 수행과 훈련을 필요로 하는 전문직이었고, 그렇기에 제국은 국법으로 ‘마법사 보호 및 양성법’을 지정해 그들을 보호하고 훈련하고 있었다. 즉, 한 명의 마법사를 양성하는 데는 많은 사회적 비용이 소모되었다.

그러나 문제가 발생했다. 여성 마법사의 경우, 결혼 후 임신과 출산을 거치게 되면 마력이 완전히 사라져 버리는 현상이 빈번했던 것이다.

마법사는 기본적으로 마나를 신체 속에 축적해, 그 마나를 바탕으로 마법을 구사하고 힘을 사용한다. 그러나 오랜 세월 수행과 훈련으로 마나를 축적해 왔다 한들 아이를 낳으면 그 마력이 전부 사라져 버리는 것은 곤란한 일이 아닐 수 없었다.

그래서 마법사 보호 및 양성법은 제국력 995년, 여성 마법사의 마법 아카데미 입학 금지를 법적으로 공식 선포했다. 결혼한 여성 마법사의 마나 손실로 인한 사회적 비용의 소모가 크다는 것이 그 이유였다.

따라서 여성은 공식적으로 마법사가 될 수 없었다. 비공식적으로, 아카데미 같은 루트가 아니라 개인 마법사에게 취미로 레슨을 받는 수준이라든지 문하생으로 들어가 도제 방식으로 마법사 교육을 받는 정도까지야 허용되었으나 공식적으로는 마법사가 될 길이 없어진 것이다. 제국에서 정식으로 마법 마스터 랭크에 등록되려면 마법 아카데미의 승인이 필요했는데, 여성마법사는 허가 자체가 나오질 않았다.

이런 제국법 때문에 설령 제아무리 강력한 재능을 타고나서 S급 마스터가 될 재목이라 한들, 여성이라면 마법사가 되는 것 자체를 스스로 포기하는 일이 빈번했다.

“이게 말이 돼? 차별이야! 탄압이라고!”

“그래, 그래. 차별이야. 탄압이지.”

“너무 짜증 나! 내 어릴 때부터 유일한 꿈은 마법사가 되는 거였다고! S급 그랜드 마스터!”

“그래, 네가 재능이 있다는 건 나도 알고 있지. 열정도 있고. 밤새워서 마법서 읽는다는 거 알았을 때, 좀 감동했잖아. 야한 소설도 아니고, 그 어려운 마법서를.”

“정말 짜증 나! 난 왜 여자로 태어난 거야! 나도 아카데미 가고 싶어! 취미 마법 따위로는 성이 안 차! 제국의 대마법사와 마스터들에게서 정식으로 배우고 싶다고!”

타밀은 익숙한 듯 키아라의 짜증을 건성으로 받아 주면서 차를 음미했고, 키아라는 늘 그렇듯 공작가의 고명딸다운 기품이야 갖다 버린 채 있는 대로 히스테리를 부리고 있었다.

“실례합니다, 아가씨.”

하녀 포지아가 주문받은 대로 시원한 아이스티를 가지고 돌아왔고, 키아라는 그것을 받자마자 벌컥벌컥 들이켰다.

“좀 진정됐어?”

키아라가 조용해지자 타밀이 조심스럽게 물어 왔다. 잠시 방 안에는 침묵이 흘렀다. 키아라가 말이 없었기 때문이다.

“네가 조용하면 그건 또 그거대로 무서운데.”

“타밀.”

“응?”

“나 좋은 생각이 났어.”

뭔가 결심이 선 듯, 비장한 얼굴로 키아라가 자리에서 벌떡, 일어섰다. 덕분에 그녀의 갈색 머리카락이 허리에서 물결쳤다. 늘씬한 등과 허리를 곧게 편 채 그녀는 치맛자락을 양손으로 잡고 어딘가를 향해 급한 걸음으로 달려가기 시작했다.

“차 마시다 말고 갑자기 어디 가는 거야, 키아라!”

“아버지께 말씀드리러.”

“무슨 말씀?”

“황실에서 온 혼담을 취소할 수 없다면 적어도 1년만 늦춰 달라고 요청해 볼 거야. 아버지도 그 정도는 해주시겠지.”

“에에?”

타밀은 키아라의 뒤를 따라나섰다. 그리고 다급하게 소리쳤다.

“1년만 늦춰 달라니, 그런다고 뭐가 달라지는데?”

“1년 동안 부모님께는 새처럼 자유로운 홑몸일 때 마지막으로 하고 싶은 걸 다 해볼 시간을 달라고 말씀드리고, 지방에 여행 간다고 할 거야. 그리고 그 1년간 마법 아카데미에서 공부해서 그랜드 마스터가 되어 보일 거야.”

“뭐?”

키아라는 말이 안 되는 소리를 하고 있었다. 어떻게 그랜드 마스터가 단 1년 만에 완성된단 말인가. 아무리 키아라가 재능이 있다 해도 그건 무리였다. 아카데미의 정식 교육 기간은 5년이었고, 천재로 불리는 마법사들도 2년이나 3년은 걸려 졸업하는 것이 보통이었다.

아니 그리고 그 이전에, 가장 중대한 문제가 있었다. 키아라는 여자였다.

“넌 입학 자체가 안 되잖아!”

키아라가 다급히 뛰다가 우뚝, 멈춰 섰다. 그리고 타밀을 향해 뒤돌아보며 씨익, 웃었다.

“네가 있잖아, 타밀.”

“……?”

그 웃음에 타밀은 뭔가 불길한 감각을 느꼈다.

……이건 뭔가, 좋지 않은 예감이었다.

**

“다시 한번 이야기하지만, 키아라. 이건 미친 짓이야.”

타밀의 엷은 주근깨가 두드러지는 흰 피부가 한층 더 창백해졌다. 그야말로 사색이 된 얼굴로 그는 내내 안절부절이었다.

“쉿. 타밀.”

키아라가 타밀의 입술에 손가락을 가져다 대며 말했다.

“키아라가 아니고 타밀이라고 부르라니까.”

“그건 내 이름이잖아!”

타밀은 거의 울먹이고 있었다. 그러나 키아라는 전혀 아랑곳하지 않은 채, 긴 갈색 머리카락을 숨긴 가발을 만지작거리며 타밀에게 한 번 더 주의를 주었다.

“난 지금 마법 아카데미에 입학 시험 보러 가는 타밀 에디하드라고. 알겠어?”

“키아라…… 이, 이러다 우리 부모님이나 너네 부모님께 들키면……!”

“걱정 마. 안 들켜. 어차피 넌 유학 중이라 날 만나러 올 때가 아니면 본가, 아니 제국 자체에 잘 들어오지도 않잖아. 거기서 어학 시험 낙제점을 받고 휴학 중이라 사실 수업도 안 나가고 있다는 건 비밀이지만.”

“키아라!”

타밀의 아픈 점을 찌르자 그가 키아라를 향해 눈을 흘기며 주변을 두리번거렸다. 혹시라도 누가, 지나가는 시종이나 하녀라도 들었을까 봐 걱정이 되는 모양이었다.

“그러니까, 너는 그간 계속 하던 대로 옆 나라에서 즐거이 유학, 아니 한량 생활을 즐기며 1년만 제국에 안 돌아오고 버티고 있으면 돼. 나머진 다 내가 알아서 할 테니까.”

키아라는 싱긋, 웃으면서 위조 신분증을 타밀의 눈앞에 내밀었다. 그 신분증에는 ‘타밀 에드하디’라는 선명한 이름이 적혀 있었다.

키아라는 농담하는 게 아니었다. 진심으로, ‘타밀 에드하디’가 되어 아카데미의 입학 시험을 볼 생각인 것이다.

“너, 대체 이런 건 어디서 만드는 거…….”

“암시장에 가면 돈만 주면 안 해주는 게 없지. 심지어 잘 만들었더라고.”

암시장까지 벌써 갔다 왔다니! 그녀의 행동력에 타밀은 깜짝 놀랐다. 키아라는 마음먹은 건 반드시 해내야만 직성이 풀리는 성격이라는 건, 어릴 때부터 봐 온 소꿉친구인 자신이 제일 잘 알고 있기는 했다. 그래도 그렇지, 설마 이렇게까지 손이 빠를 줄은 몰랐던 것이다.

바로 엊그제, 타밀과 차를 마시다 말고 갑자기 부모님께 뛰어간 키아라는 하나뿐인 고명딸의 애교에 약한 공작 부부의 약점을 십분 활용해, ‘결혼 전 마지막으로 싱글 생활을 즐길 수 있는 1년’이라는 명목으로 정략결혼 유예 기간을 얻어냈다.

황실에는 딸의 건강이 좋지 않아 요양 여행을 간다는 명목으로 말이 올라갔다는 모양이었다.

그리고 황실의 승낙이 떨어져, 바로 오늘 아침, 키아라는 어딘가를 다녀오더니 남장 도구들을 잔뜩 사서 돌아왔다. 짧은 머리 가발, 가슴 압박용 붕대, 그리고 남성용 의복들. 그 모든 과정을 옆에서 지켜보면서 타밀은 경악했다. 게다가 위조 신분증까지 만들었을 줄이야.

그녀가 생각보다 넘치도록 진심이라는 것이, 그저 놀라울 따름이었다.

“어때, 잘 어울려? 네 머리 색과 비슷한 걸로 사 봤는데. 너랑 내가 키도 비슷하고 눈동자 색도 똑같잖아. 참 다행이야. 메이크업으로 주근깨도 그릴 거야. 그럼 더 너 같겠지.”

키아라가 남성용 셔츠와 바지, 그리고 재킷까지 풀 착장을 하고 나와선 의기양양하게 말했다.

타밀은 자신을 따라 남장한 키아라를 뚫어져라 바라보았다.

남장의 힘은 놀라웠다. 확실히 이렇게 하고 보니 여자라기보다는, 그냥 좀 선이 가늘고 예쁘장한 청년으로 보이긴 했다.

“뭐, 그 정도면 지인들 정도는 속여 넘길 수 있을지도…… 아주 가까운 사람이나, 어릴 때부터 봐온 친구나, 우리 부모님은 못 속이겠지만.”

“너 친구 없잖아. 나 빼고.”

“야!”

타밀은 사실을 지적당해 가슴이 아팠다. 그랬다. 사실 어릴 때부터 병약한 데다 내향적인 성격을 타고나 주로 혼자 놀기를 좋아했던 타밀은, 소꿉친구가 키아라 윈터 말고는 없었다. 윈터 공작가와는 부모님 차원에서 서로 자주 교류해 그나마 친분이 쌓일 수 있었던 것이었다. 내성적인 타밀은 사교 모임이나 무도회 자체를 잘 나가질 않았다. 그래서 친구가 생길 틈이 없었다.

“……하아. 아무튼 뭐, 네가 그렇게까지 진심인 건 알겠으니까.”

타밀은 한숨을 쉬었다. 그녀가 이렇게까지 마법에 진심이라는데, 두 손 두 발 다 들었다.

어차피 말린다고 한들 들을 성격의 키아라도 아니었다.

“입학시험, 꼭 합격하고 와라. 알았지?”

키이라는 타밀의 말에 활짝 웃어 보였다. 그리고 타밀을 끌어안았다.

“고마워, 타밀! 넌 역시 진정한 친구야.”

……친구. 그래, 친구지, 우린.

타밀은 그 말에 입꼬리가 다소 씁쓸해졌지만, 그걸 키아라에게 들킬 만큼 엉성하지는 않았다. 타밀은 키아라를 밀어내며 부러 퉁명스럽게 대꾸했다.

“더워. 붙지 마. 그리고 남장한 너랑 끌어안고 있으니까 사내자식을 안고 있는 기분이라 뭔가 끔찍하거든? 그 모습일 땐 가까이 오지 말아 줄래?”

“참 나, 알았다, 알았어.”

키아라는 어깨를 한번 으쓱하더니 잰걸음으로 방 밖을 나섰다. 목적지가 어디인지는 안 물어도 뻔했다. 쇠뿔도 단김에 빼랬다고, 입학시험 지원 서류를 제출하러 가는 것이리라. 그런 그녀의 기운찬 뒷모습을 물끄러미 바라보며 타밀은 조용히, 그녀에게 전하지 못한 말을 중얼거렸다.

“네가 황자와 결혼하지 않았으면 하는 건…… 사실 누구보다도, 나일 거야. 그러니까 난 협력하기로 한 거야.”

벌써 멀찍이 가고 있는 키아라는 당연하게도 타밀의 쓸쓸한 혼잣말을 듣지 못했다.

힘차게 걷는 그녀의 두 눈동자는, 정략결혼을 피하겠다는 의지와 꿈을 이루겠다는 야망으로 불타고 있었다.

**

“여기로군. 제국 아카데미.”

키아라는 위풍당당하게 높게 서 있는 건물의 첨탑을 올려다보았다. 현관 입구에는 마법의 상징이자 지혜의 동물이기도 한 부엉이가 완드 위에 앉아 있는 조형물이 그녀를 쏘아보듯 자리해 있었다. 입학시험 지원 서류를 든 손에 저절로 힘이 들어갔다.

‘침착해, 키아라. 이건 위기가 아니고 기회야. 드디어, 내 꿈을 이룰 기회가 온 거야.’

이대로 무기력하게 있다가 끌려가듯 정략결혼을 당할 생각은 조금도 없었다.

그리고 그게 황실에서도 은둔자로 유명해 누구도 정확한 얼굴을 본 적이 없다는 5황자 상대라면, 절대로 싫었다.

‘내가 그랜드 마스터가 되면 황실에서도 납득할 수밖에 없겠지. 평생 비혼으로 살 수밖에 없는 명분이 생겨 버렸으니까.’

그랜드 마스터는 제국에서도 매우 귀중한 존재였다. 애초에 취미 마법사를 포함해서 마법사는 많았지만, 그중에서 그랜드 마스터의 랭크를 달성하는 자는 많지 않았다. 그것은 정말 특별한 재능과 고도의 훈련이 필요한 경지였다.

제국에서도 희소한 존재인 그랜드 마스터가 된다면, 그때 가서 만약 키아라가 여자인 것이 밝혀진다 해도 황실에서는 그녀에게 결혼을 강요하지 못할 것이라는 계산이었다.

1년 뒤, 유예 기간이 끝나면, 키아라는 그때 황실과 부모님께 말할 것이다. 자신은 그랜드 마스터이므로 마력을 지키기 위해 평생 출산하지 않고 독신으로 살 것이라고 당당히 밝힐 생각이었다.

그녀의 머릿속에서는 완벽한 계획이었으나, 일이 과연 그렇게 생각대로 흘러가 줄지는 의문이었다. 만약 그렇게 되어도 결혼해야 한다면? 최악의 경우, 그랜드 마스터가 되었음에도 여전히 황실에서 그녀를 5황자비로 원할 가능성도 있었다.

그래도 적어도 그녀는, 이 1년의 가능성에 모든 것을 걸어 보고 싶었다. 손가락만 빨고 무기력하게 있고 싶지는 않았다.

1년 동안에, 자신의 가능성의 최대치를 실현해 보고, 능력을 마음껏 펼치며, 하고 싶었던 일을 마음껏 해볼 것이다.

그게 키아라 윈터에게는 마법이었다.

“어서 오십시오. 무슨 일로 오셨나요?”

현관문을 열고 들어서자마자 접수처 행정 직원이 그녀에게 인사를 해 왔다. 키아라는 당당하게 위조 신분증을 내밀며 씩씩하게 말했다.

“입학 지원서를 가지고 왔는데요.”

“아, 입학시험을 보시려는 건가요? 입학처는 저쪽이에요.”

머리를 포니테일로 묶은 젊은 여직원이 그녀를 향해 생긋 웃어 보이더니, 길을 안내했다.

“입학시험, 행운을 빌어요.”

그녀가 키아라에게 눈을 찡긋하며 윙크를 하곤 사라졌다.

‘뭐야. 방금 나한테 대놓고 들이댄 거?’

키아라는 일순 당황스러웠지만 웃어넘겼다. 여직원의 호의적인 태도는 남장이 매우 잘 돼서 남자답게 보인다는 증거로 받아들였다.

“타밀 에드하디 님, 들어오시지요.”

입학처 사무실에 이름이 불려 들어가자, 많은 직원들이 앉아 있었다. 그들은 키아라를 신중한 눈으로 바라보고 있었다.