<15권>
152. 상상 속의 동물
153. 노크
154. 약점이라 보였다면
155. 정해진 결론
156. 종전의 영웅
157. 딱히 싫은 이유가 없다면
158. 내가 알던 역사는 끝났다.
외전 1. 재능과 노력
외전 2. 바이스를 다루는 해결사
외전 3. 경고와 착각
외전 4. 성장의 의지, 배움의 탐욕, 근면한 욕심, 열정과 집념, 재능 없는 끈기
152. 상상 속의 동물
구르고 또 구르고, 깨지고 또 깨지던 시절.
내 스승 모두는 입을 모아 말했다.
“칼싸움 말고 다른 거에 매진했으면, 넌 삼류 용병이 아니라 어느 나라 대장군쯤 했을지도 모르겠다.”
물론 그런 말을 들을 때쯤에는 이미 대륙이 다 쪼개지고 망한 뒤였다.
북제국의 황제란 놈은 중앙 대륙 삼국을 쪼갰고, 남쪽의 야만인이 남쪽 경계선을 절대로 넘어오지 못하게 했으며, 동대륙 오크와 동대륙인을 한데 모아 취급하기도 했다.
인간 말살의 시대였다.
인간 대부분은 대륙 외곽에만 모여 살아야 했고, 나처럼 보물을 찾기 위해 떠돌려면 목숨을 걸어야 했다.
그런 세상에서 살면서 대장군은 무슨.
“명맥이 남아 있는 나라나 있답니까?”
“테기스 있잖아.”
세르카도의 왕자가 나라를 버린 채 토끼고, 각 대영주이자 군주라 이름 붙을 대귀족들이 영지와 영지민을 버리고 제국의 발가락을 핥던 시절이었다.
왕위를 이을 수 없는 세르카도는 사분오열했고 팔문의 여덟 개 가문은 흩어졌다.
그중 넷이 북제국에 복속되었다고 했던가?
그거로 또 팔문 내전도 일어났다고 들었었다.
이런 상황에서 남아 있는 유일한 왕좌가 바로 테기스에 있었다.
중앙 대륙 유일 왕국, 이게 지금 테기스에 붙은 말이었다.
스승, 제니퍼의 말이 맞았다.
왕국이 있으니 거기서 한자리해 먹을 수도 있을 것이다.
“누구랑 싸우라고요?”
“남부랑도 싸우고, 이제 위크서스를 침공한다고도 하던데?”
사실과 가까운 소문이었다.
북제국 황제 놈은 전쟁광이 틀림없을 것이다. 놈은 끊임없이 전쟁을 일으켰다.
제니퍼의 말대로 굳이 하자면 싸울 상대는 있었다.
서대륙과의 전쟁도 있었고, 간간이 떨쳐 일어나는 남부 연맹의 잔재도 있었다.
전 대륙의 인간이 반의반으로 줄었어도 인간은 자기들끼리 싸우기도 했다.
“내가 바로 제국의 적자다!”
라고 말하는 미친 영주도 간간이 보였다.
손바닥만 한 영지 두 개로 싸우면서 지랄들은.
그런 놈들 밑에서 싸우라고?
아니면 테기스의 밑에 가서 제국의 발가락을 핥으며 남부에 몇 안 되는 연맹의 잔재를 족치고 살까?
“그냥 삼류 용병 하렵니다.”
봄 되면 약초 캐고, 여름 되면 시원한 호수에서 헤엄치고, 가을에는 레이디와 데이트를 즐기고, 겨울에는 따뜻한 난로 앞에서 감자나 구워 먹는 게 나았다.
“넌 꿈이 없냐?”
바이탈리아가 물었다.
있었지. 처음 세상을 접하기 전에는 땅을 지배하는 사람이 되고 싶었다.
생각만 해도 멋졌다.
전군 진군! 외치고 나아가며 군대를 이끄는 대장군이자 군주.
생각만 해도 멋있잖아.
어린 소년의 꿈이었다. 장밋빛 미래를 꿈꾸던, 머리가 다른 놈들보다 조금 굵은 애늙은이의 꿈이었을 뿐이다.
그리고 나아간 세상에서 현실을 보았다.
“십인대장님!”
부하를 버리고 도망가는 지휘관.
“내 영지민 모두를 바치겠나이다.”
제국의 군대와 마주하여 땅과 사람을 대가로 살아남기 위해 아등바등하는 영주.
“내가 있어야 나라가 있는 법이다.”
저밖에 모르는 왕.
세상에는 개자식들이 즐비했다.
내 꿈은 변하지 않았다.
하지만 살아남기 위해 나도 아등바등 살아야 했기에 꿈을 이룰 순 없었다.
사실 말도 안 되는 꿈이지.
어디 시골 촌뜨기 놈이 군주라니.
“넌 천재다.”
스승 몇이 입을 모아 말했다.
“이런 시기에 태어나지 않았다면…… 말해 뭐 하겠니.”
제니퍼는 대륙 소문에 귀를 기울였다. 그녀 또한 이런 세상을 즐기는 건 아니었다.
린드가 역사를 탐독하는 걸 보며 귀동냥과 눈동냥으로 지식을 익히고, 로이스에게 배운 기본 검술이나 익히며 연명하던 나날들이었다.
반쯤은 포기한 채 살아가며 그냥저냥 이 영주 저 영주 부름에 고블린 머리나 깨고, 그들의 요구로 금화 몇 닢에 몸을 팔던 시절이었다.
그런 시절의 하루였다.
“너 황제가 왜 글레이셔 힐에만 박혀 있는지 알아?”
제니퍼가 뜬금없이 찾아와 말했다.
로이스는 차를 홀짝이며 제니퍼와 나를 번갈아 보며 슬쩍 말했었다.
“재수 없는 자식.”
이 새끼는 내가 여자만 만나면 이렇게 말했다.
자식아, 스승이야. 애인이 아니라.
뭐, 내가 스물다섯 번째 애인을 소개해 주면서 놀린 경력이 있기에 그의 말을 딱히 부인할 순 없었다.
“너무 내성적이라서?”
내 말에 제니퍼가 꺄르르 웃었다.
“그럴 수도 있지.”
그러곤 뜬소문 같은 것을 전했다.
사실 그게 진짜든 말든 상관없었지만, 놀랄 만한 일이긴 했다.
그때의 기억이 선명하게 내 머릿속에 남아 있었다.
* * *
승전보를 올리고 이틀 후, 내 군대는 여전히 앞으로 나아갔다.
파도 같은 둔덕을 지나 만난 땅은 모두에게 감탄을 터트리게 했다.
겨울꽃이 피는 땅은 잠깐이었다. 그 너머는 얼음으로 만들어진 땅이었다.
멀리서 보이는 산은 햇빛을 반사하는 투명한 얼음이었고, 우리가 나아갈 길도 대부분 오랫동안 내린 눈이 얼고 또 얼어서 만들어진 얼음의 황무지였다.
그 위에 난 모닥불을 피우고 야영지를 건설할 것을 명령했다.
이틀 동안 쉰 이들은 전열을 정비했고, 난 이른 새벽에 모든 지휘관을 모았다.
“봤지?”
이 땅에 빙하의 황무지만 있는 건 아니었다.
“네, 봤습니다.”
린드가 말했다. 다들 고개를 끄덕였다.
글레이셔 힐 위, 얼음의 성이 보였다.
누가 만들었는지는 몰라도 보는 사람 모두가 절로 감탄할 만한 멋진 성이었다.
얼음을 통째로 깎아 만든 성처럼 보이는 것이 빙하의 고원 위에 우뚝 서 있었다.
얼음의 성, 제국의 심장.
우리는 글레이셔 힐이 눈앞에 있는 곳까지 당도했다.
뭐, 오르는 길이 꽤 고될 것으로 보이는 곳이라 당장 어찌할 순 없었지만.
“지금부터 얼음성 공략을 시작한다.”
내가 말했다.
린드가 고개를 끄덕였다. 얼음성은 천혜의 요새란 말로도 부족했다.
산 위에 지어졌다는 건 프라운문트성도 마찬가지지만, 제국의 심장인 저 성 주변은 전부 얼음이었다.
성벽도 장벽도 없는 곳이지만, 오르는 동안 열 명 중 셋은 죽을 정도로 높은 곳에 있는 성이었다.
귀쟁이 놈들이 그걸 가만히 구경할 턱도 없고.
“올라가는 순간, 병력의 반의반도 안 남을 겁니다.”
린드가 꽤 긍정적인 의견을 뱉었다.
반의반은 무슨.
“안 올라가면 되지.”
‘그럼 여기까지 왜 왔는데’라는 물음이 담긴 시선이 날 찔렀다.
전생의 제니퍼가 말한 소문이 사실이라면, 굳이 오를 일이 없을 거란 거다.
“제국의 황제란 놈은 뭘 하고 있는 거야.”
앨리스가 중얼거렸다.
“놀아.”
내가 답해 줬다.
“그건 어떻게 아는 겁니까?”
로이스가 심드렁한 태도로 물었다.
“감으로.”
사실 논다기보단 한가롭게 유희를 즐기고 있다고 해야 옳을지도 모른다.
난 팔짱을 끼고 모닥불 빛을 바라보며 말했다.
“너희 혹시 용 본 적 있냐?”
침묵이 내려앉았다. 천막 안의 훈훈한 열기를 뚫고 린드가 힘겹게 입을 열었다.
“……그, 용이라고 하시면, 그거 말하는 겁니까? 하늘 날아다니면서 불 뿜는?”
“어, 그 용.”
내가 확인하자, 휠켄이 미소를 보였다. 자주 보던 미소다.
그러니까 내가 루드비히군에 있을 때, 미친 짓을 할 때마다 저런 표정을 보여 주곤 했다.
붉은 뿔 사슴을 잡겠다 했을 때도 저렇게 웃었던 것 같기도 하고.
“용은 갑자기 왜 찾으시는 건지?”
캐너럭이 다른 지휘관 모두를 대표해서 나섰다.
“너희는 용이 있다고 믿냐?”
물음에 물음으로 답하자, 캐너럭이 신중하게 답했다.
“그게, 음, 중요한 겁니까?”
주군의 말에 딴지 걸 수는 없는데, 갑자기 그게 무슨 멍멍이 소리냐는 말이 얼굴에 쓰여 있었다.