#1. 다시 시작된 이야기

“…하. 제가 알아서 할 테니 걱정 마세요. 그럼 이만 끊을게요.”

“…얘, 나영아!”

나영은 스피커 뒤로 들려오는 자신의 이름을 애써 무시하며 전화를 끊었다. 이번 달만 해도 이런 전화가 몇 번째 인지 모르겠다. 글을 쓰는 딸이 미덥지 못한 건지 부모라는 작자들은 서로 돌아가며 전화를 걸어오기 바빴다. 그 내용은 언제나 비슷했다. 글쟁이가 돈이 되느냐, 또는 제대로 된 직장을 가져야 하는 것이 어떻겠냐는 평범하고 진부한 걱정이었다.

물론 나영이라고 평범한 직장을 가져보지 않은 것은 아니었다. 무려 직장 생활 3년 차였던 그녀가 꾸역꾸역 다니던 회사를 때려치우고 펜을 잡은 것이 2년 전이었다.

소설은 그녀에게 상상의 나래를 펼칠 방법이자 억제된 욕구를 해소할 수 있는 하나의 수단이었다. 소설을 쓰고 있을 때면 비로소 답답한 일상생활에서 해방되어 자유로워질 수 있었다. 지금처럼 관심이란 탈을 쓰고 쓸데없는 오지랖을 부리는 가족들도 없었고, 몇 날 며칠 밤을 새우며 준비한 프로젝트를 앗아가는 재수 없는 상사도 없었다. 그저 온전히 자신만의 세상을 펼칠 수 있는 시간이었다.

하지만 그것도 이제는 옛말이었다. 나영은 쓰고 있던 안경을 무미건조하게 벗어 책상에 놓은 후 별 영양가 없이 써 갈긴 원고를 흐린 눈으로 흘겼다. 언제부터일까, 자신이 원하는 글이 아닌 대중이 원하는 글을 쓰게 된 것이. 안타깝게도 이제는 그 시점조차 흐릿했다.

나영에게 소설은 희망이자 삶의 도피처였었다. 불과 얼마 전까지는.

호기롭게 글을 쓰기 시작한 그녀의 마음과 달리 현실은 가혹했고 아마추어를 찾아주는 곳은 당연하게도 없었다.

‘그래도 생각해보면 그때가 제일 열정적이고 행복했었는데….’

저도 모르게 씁쓸한 웃음이 희미하게 튀어나왔다 사라졌다.

그렇게 의미 없이 곳곳에 연재 문의를 하기를 반복하고 실패에 낙담할 때 쯤, 한 출판사에서 나영이 쓴 글이 마음에 든다며 연락이 왔다. 하지만 기쁨도 잠시, 황당하게도 그곳에서는 나영에게 생전 써본 적도 없는 ‘로맨스 판타지’를 써보지 않겠냐고 제안했다.

‘그게 요즘 먹힌다고 했었나?’

나영은 고민에 빠질 수밖에 없었다. 자신은 호러/스릴러를 주로 쓰는 아마추어 작가였으니까. 그 사실보다 더욱이 안타까운 것이 있다면 심각한 재정난이 닥쳤다는 것 정도였다.

계속된 실패로 재정난에 심각한 타격을 받은 그녀는 울며 겨자 먹기로 생에 처음 쓴 로판으로 데뷔하게 된다. 그 작품이 바로 한순간에 나영을 스타 작가에 앉게 해준 ‘광공들 사이에서 살아남는 방법’ 제목답게 19금 소설이었다. 처음 쓴 로판이었지만 이게 마지막 기회라 생각했던 그녀는 등장인물에 꽤나 큰 노력을 들였다.

애정이 결핍되어 차가워 보이지만 여주인공에게는 한없이 다정 하지만 강한 집착을 보이는 다정남주 [헤일리 폰 델]

감정을 느낄 수 없는 냉혈한 그 자체지만 여주인공에게만 감정을 느껴 광적인 집착을 보이는 집착남주 [에드우드 데 슐트]

항시 웃는 얼굴로 속을 알 수 없는 여주인공의 모든 것을 갖고 싶어 하는 단단히 미친놈 [케로스 디 사우어]

이 세 남 주인공을 매료시킨 여리고 순박하기 그지없는 우리의 여주인공 [모이네]

마지막으로 쓸쓸한 죽음을 맞이한 불쌍한 악녀 [엘리프테리아 폰 델]

그리고 ‘엘리프테리아’는 여주인공에 눈이 먼 동생 ‘헤일리’에게 처참한 죽임을 당한다. 나영은 그 중 남주도 아니고 여주도 아닌 악녀 ‘엘리프테리아’를 가장 신경 쓰여 했다. 아니. 마음이 갔다는 말이 맞을지도. 악녀이긴 했지만 가장 욕구에 충실했고 인간 같았다. 살고 싶어 끝까지 발버둥 치던 모습이 마치 현재 자신의 모습과 별반 다른 점이 없었으니까. 하지만 악녀는 벌 받아야 마땅했음에 대중성을 위해 죽음 클리셰를 사용했다.‘엘리프테리아’는 나영 자신이 죽인 거나 다름없었다. 그 뒤 여러 로판을 집필하면서 수많은 인물들을 죽여 왔지만 ‘엘리프테리아’를 죽였을 때만큼 뭐라 형용할 수 없는 기분이 들었던 적은 없었다.

‘그저 조연일 뿐인데….’

나영의 미간에 얕은 주름이 졌다. 한낱 캐릭터일 뿐인 그녀 때문에 이렇게 나 고민하는 자신이 이상했다.

‘사실 나는 그녀를 살리고 싶었던 건가? 왜?’

답답해진 나영은 가볍게 머리를 털며 자리에서 일어나 책장으로 발걸음을 옮겼다. 그리고는 한참을 망설이다 숨을 깊게 들이마시고는 먼지가 쌓인 책 한 권을 꺼내 들었다.

[광공들 사이에서 살아남는 방법]

그녀가 낸 첫 단행본이었다. 집필 당시 신기할 정도로 글을 술술 써 내려갔던 그녀였다. 로판을 처음 써 본다고는 상상도 되지 않는 실력이었다. 하지만 이상하게도 완결 후에는 책을 펼 수 없어 책장에 처박아 뒀었다. 하지만 오늘이라면 볼 수 있을 것만 같은 기분이었다. 어쩌면 이 책 속에 이 지긋지긋한 슬럼프를 끝낼 답이 있을지도 몰랐다.

후, 가볍게 먼지를 털어낸 나영이 다시 의자에 앉아 첫 장을 폈다. 익숙하고 그리운 냄새가 코끝을 찔렀다. 그리곤 이내 참을 수 없는 깊은 잠이 몰려들었다.

찰박.

‘…뭐지? 꿈인가?’

나영이 눈을 뜬 곳은 깜깜한 어두운 공간이었다. 눈앞에는 아무것도 보이지 않았지만 발아래 채이는 찰박이는 소리가 바닥이 물로 이루어졌다는 것을 알려주었다.

“흑흑….”

그 순간 아무것도 보이지 않은 어두운 공간 속 누군가 흐느끼는 소리가 귓가에 들려왔다.

“…흑….”

‘누가 우는 거지?’

궁금증도 잠시, 칠흑같이 어두웠던 눈앞의 장막이 서서히 걷히고 울고 있는 존재가 서서히 눈동자에 들어왔다.

‘…엘리프테리아?’

바닥에 엎드리듯이 누운 모습의 엘리프테리아는 처절하게 울부짖고 있었다. 자신도 모르게 그녀의 쪽으로 향한 나영은 어느새 그녀를 끌어안는 듯한 모양새를 하고 있었다.

‘잠들기 전에 생각 좀 했다고 이런 꿈을 꾸는 건가….’

얇디얇은 가녀린 몸을 토닥이며 생각에 빠져있을 때 즈음 엘리프테리아의 고개가 들렸다. 그녀는 선명한 붉은 빛이 넘실거리는 눈을 똑바로 뜨며 나영에게 소리쳤다.

“죽고 싶지 않아….”

나영이 놀란 토끼 눈을 하며 쳐다보자 그녀는 다시 한번 애원하듯 소리쳤다.

“살고 싶어… 난 죽고 싶지 않았다고!”

그 순간 심장이 쿵, 하고 내려앉는 듯했다.

“…이번엔 널 절대 죽게 내버려 두지 않을 거야.”

그녀를 꽉 껴안은 나영은 항상 마음속에 짐처럼 응어리져 있던 말을 중얼거리며 물이 참방거리는 바닥을 바라보았다.

그런데 분명 아무것도 안 보이던 물 아래에 또 다른 새로운 공간이 펼쳐져 있었다. 왠지 낯익고 그리운 느낌에 나영은 그곳을 멍하니 바라보았다.

그 순간 탁! 소리와 함께 다시 어둠이 드리웠다. 그리고 나영은 자신이 있는 곳을 직시했다.

“읍읍….”

‘미친, 물속이잖아?’

숨이 다 닳아 정신이 혼미해진 나영은 누군가 자신을 구하러 물속에 뛰어든 기억을 끝으로 깊은 수면 아래로 젖어 들었다.

“…허!”

짧은 숨을 내뱉으며 깨어난 나영은 지금 이게 무슨 일인가 싶었다.

‘분명 책상 위에서 잠들었는데… 꿈이 아니었나?’

아직도 먹먹한 목을 문지르며 몸을 일으켜 거친 숨을 내쉬었다. 이윽고 정신이 서서히 들어오자 주위 풍경이 하나 둘 눈에 들어왔다.

‘…응? 여긴 어디지….’

분명 월세 50에 관리비 10인 좁디좁지만 안락한 자취방에서 잠들었는데 그녀가 깨어난 곳은 자취방의 수십 배는 족히 될 커다란 곳이었다. 겨우 방 하나가 말이다. 크기만 큰 것이 아니라 모든 것이 눈부시게 화려했다. 방 곳곳에 놓인 장식품들과 커다란 그림들이 여기가 범상치 않은 곳이란 걸 알려주고 있었다.

‘여긴 대체 어디야…. 그런데 왜 이렇게 낯이 익지?’

의문에 의문이 꼬리를 물 무렵 제 키의 두 배는 될 법한 문이 열리더니 울상을 한 여인이 들어오더니 곧장 침대로 달려들었다. 어찌나 다급한 움직임인지 침대의 스프링이 크게 울렁였다.

“황녀전하, 정신이 드세요?”

‘뭐… 뭔 전하?’

“어쩌자고 그런 일을 벌이신 거예요….”

패닉에 빠져있는 사이 그녀를 황녀라고 부른 여인은 계속해서 알 수 없는 잔소리만 쏟아냈다. 하지만 책망하는 것이 아닌 걱정이 가득 묻어 있다는 것은 쉽게 알 수 있었다.

“잠… 잠깐만요.”

간신히 정신을 붙잡은 나영은 울먹이는 여인을 진정시키려 했지만 소용없는 일이었다.

“내가 이럴 때가 아니지! 얼른 궁의를 불러올게요. 조금만 기다려주세요!”

이번엔 궁의를 불러오겠다며 자리를 박차고 일어난 여인은 허둥지둥하며 방안을 뛰어다녔다. 안 그래도 정신 사나워서 아픈 머리가 정말 깨질 지경이었다.

그때 한 차례 문이 더 열리더니 건장한 체격의 사내가 걸어 들어왔다. 그 순간 나영은 숨을 쉴 수가 없었다.

‘…네가 왜 여기서 나와?’

180cm은 가볍게 넘을 듯한 큰 키에 우람하진 않지만 다부진 체격. 걸을 때마다 부드럽게 흩날리는 은발, 오뚝한 코, 잘 여문 자두 같은 입술, 마지막으로 보고 있으면 빨려들 듯한 사파이어를 빼다 넣은 푸른 눈동자.

‘광공들 사이에서 살아남는 방법’

남주1 【헤일리 폰 델】 그였다.

‘아니 잠깐만, 헤일리는 청안이 아니라 적안일 텐데?’

그 생각도 잠시 불안감이 엄습한 나영은 잽싸게 몸을 일으켜 도망치듯이 거울 앞으로 다가갔다. 그리고 그곳엔 긴 머리를 풀어 헤친 【엘리프테리아 폰 델】이 사시나무 떨듯 온몸을 떨며 서 있었다.

‘이게 대체… 아직도 꿈속인 건가?’

당황스러운 일이 연속인 그때, 뒤에서 감정을 읽을 수 없지만 듣기 좋은 목소리가 들려왔다.

“기어이 살아 돌아오셨군요. 누님.”

소름 끼치도록 차가운 목소리에 저절로 고개가 돌아갔다. 누가 들어도 그 목소리엔 적대심이 가득 차 있었고, 나영이 살아있다는 걸 진심으로 안타까워하고 있었다. 그 차가운 눈빛에 몸이 차갑게 굳는 것 같았다. 아무 말 못하고 서 있자 한 차례 음성이 다시 들려왔다.

“물속에 스스로 몸을 던지셨다기에 큰 기대를 품고 있었는데… 역시 누님은 입만 산 나약한 인간이셨나 봅니다.”

어떠한 감정도 실리지 않은 말속에는 조롱과 비난이 난무했다. 말을 마친 헤일리는 천천히 나영과 거리를 좁혔다. 마치 지금이라도 그녀가 성공하지 못한 일을 자기가 도울 수 있다는 듯이.

‘아니… 그래도 사람이 죽다 살아났는데 저게 할 소리인가? 내가 만든 인물이지만 참 싸가지 더럽게 없네.’

헤일리를 살짝 흘겨 본 나영이 시선을 피했다. 마음 같아서는 몇 번이고 맞받아쳐 쏘아주고 싶었지만 그럴 수 없었다. 그는 엘리프테리아를 죽인 장본인었으니까. 아직 이 상황이 꿈인지 현실인지 헷갈렸지만 여기서 실수라도 했다가 엘리프테리아를 두 번 죽게 할 생각은 절대 없었다. 적어도 그녀에게 직접 한 말 만큼은 지키고 싶었다.

‘…헤일리의 심기를 건드려선 안 돼.’

이미 방 안은 엘리프테리아가 깨어났다는 소식에 모인 사람들로 가득하였고 헤일리의 행동에 적잖이 당황한 눈빛들이 보였다. 이대로 뒀다가는 황태자가 황녀를 위협했단 소문이 십시일반으로 퍼질 게 뻔했다. 그것만은 막아야 했다. 살며시 미소 지은 나영은 가벼운 발걸음으로 한 걸음 앞으로 다가가 헤일리의 단단한 팔에 자신의 팔을 살포시 둘렀다. 순간적으로 그가 팔을 빼려 했지만 어림도 없다며 코웃음을 친 그녀는 더욱 단단하게 옭아매고는 그를 올려다보았다.

‘내가 그동안 괜히 힘들게 사회생활을 한 게 아니거든?’

헤일리를 올려다보는 그녀의 표정은 아련한 동시에 애틋하기까지 했다.

“헤일리. 이 누님을 걱정해 준 거지? 하지만 표현이 거칠어.”

작게 웃으며 천진난만하게 말하자 미동도 없던 그의 표정이 순간적으로 일그러졌다. 매우 역겹다는 듯이. 사람들이 이 표정을 봤다면 기함을 했을 거다. 정말이지, 등을 돌리고 있어 다행이었다.

“헤일리. 마음대로 그런 짓을 해서 미안해… 하지만 그렇게 화를 내면 내가 무섭잖아.”

올라간 눈꼬리를 내리며 최대한 불쌍한 표정을 지은 나영이 아련한 목소리로 말을 이었다. 큰 눈망울에서는 금방이라도 눈물방울이 떨어질 것 같이 촉촉한 빛을 띠었다. 그의 표정이 한 번 더 구겨졌지만 그건 그녀에게 중요하지 않았다. 중요한 건 제삼자의 눈이었다. 그녀의 생각대로 이미 사람들은 그가 했던 말은 이미 안중에도 없어 보였다. 한 폭의 그림 같은 황태자와 황녀의 모습에 넋이 나간 모습들이었다.

헤일리와 엘리프테리아는 떨어져 있어도 빛났지만 함께 있을 땐 몇 배 더 아름다웠다. 굳이 따지자면 비슷한 구석은 없었지만 상반된 이미지와 온몸에서 풍기는 위엄 있는 아우라는 가히 최고라고 단언할 수 있었다.

그 순간 자신의 몸 쪽으로 나영을 당겨 안아 품속에 가둔 헤일리는 허리를 숙여 그녀의 귓가에 속삭이듯 읊조렸다.

“무슨 꿍꿍이인지 모르겠지만, 지금처럼 조용히 사는 게 좋을 겁니다. 멍청하고 헤프게, 쥐 죽은 듯이.”

나영은 그의 표정을 볼 수 없었지만 헤일리가 매우 화나 있단 건 알 수 있었다. 섬뜩한 목소리만으로도 온몸에 소름이 돋아 다리가 풀려버릴 지경이었다.

커다란 손에 잡힌 여린 손목에 힘이 들어갔다. 뿌리치려 했지만 꼼짝도 하지 않았다. 잡힌 손목이 으스러질 것 같이 아파왔다. 얼마나 아팠는지 포커페이스를 유지하던 나영의 얼굴이 구겨질 정도였다.

“읏.”

계속된 고통에 결국 그녀의 입에서 짧은 신음이 튀어나왔다. 그제야 고개를 든 그는 뚫어져라 그녀의 눈을 바라봤다. 코앞에서 바라본 아무 감정도 느껴지지 않는 심해 같은 그의 눈빛에 다시 물 밑으로 가라앉는 거 같았다. 점점 숨쉬기가 힘들었다.

“그럼 푹 쉬시길.”

이윽고 나영에게서 미련 없다는 듯이 떨어진 헤일리는 짧은 한마디를 끝으로 뒤도 돌아보지 않고 침실을 빠져 나갔다.

그가 나갔음에도 숨쉬기가 힘들었던 그녀는 몇 번이나 가쁜 숨을 뱉어낸 후에야 겨우겨우 진정할 수 있었다.

헤일리가 나가자 안절부절 못하며 모든 광경을 모두 지켜본 여인이 다가와서 걱정스럽단 듯이 물었다.

“황녀 전하. 괜찮으세요?”

좀 전에는 정신이 없어 알아채지 못했는데 이제야 그녀가 누군지 눈에 들어왔다.

원체 의심이 많고 사람을 못 믿었던 엘리프테리아는 주변에 많은 사람을 두지 않았다. 오직 가장 측근에서 그녀를 보필하던 시녀 안나 만이 조금이나마 속을 털어놓을 수 있는 벗이었다.

“…안나.”

자신의 이름이 불리자 안나는 그제야 안심된다는 듯이 고개를 끄덕였다.

“네. 대체 어쩌시자고 그런 무서운 일을 저지르셨나요. 저 정말 심장이 무너지는 줄 알았습니다….”

얼굴 표정, 말 한마디 한마디에 엘리프테리아의 걱정이 한가득 묻어있었다.

“…미안해. 지금은 이 말밖에 할 수 있는 말이 없네.”

나영이 사과하는 모습에 안나는 놀란 표정을 지으며 눈을 빠르게 깜빡였다. 그도 그럴 것이 엘리프테리아의 본 성격은 악독하기 그지없었다. 또한 자존감을 채우기 위해서는 남을 깎아 내리며 막말도 스스럼없이 하는 싸가지 그 자체였다.

‘음… 이런 면에서는 헤일리와 남매가 확실하네.’

어쨌든 그녀가 놀라는 것도 이상한 일이 아니었다.

“그나저나 손목은 어떠세요. 자국이 심하게 났어요. 흉 지면 안될 텐데….”

정신을 차리려는 듯이 손바닥으로 가볍게 자신의 뺨을 꼬집은 안나가 이번에는 나영의 손목에 난 상처에 관심을 기울였다. 잠시 잊고 있던 통증이 한꺼번에 몰려오자 엘리아의 표정이 통증에 찡그러졌다.

‘아니… 아무리 그래도 사람의 악력으로 이런 상처를 낼 수 있나? 진짜 마음 같아서는 확 정강이를 걷어차고 싶었는데….’

“흉 지기 전에 얼른 연고를 발라야겠어요.”

“아… 고마워. 부탁할게.”

고개를 끄덕인 안나는 손가락에 연고를 가득 묻혀 멍이 든 손목 위에 정성스레 발라주었다. 그때 문밖에서 누군가 왔음을 알리는 목소리가 들려왔다.

“황녀 전하, 신 데미안 뵙기를 청합니다.”

데미안 그는 황제를 최측근에서 모시는 집사장이었다. 아마도 엘리프테리아의 자살소동으로 인해 황제가 보낸 듯 했다.

“…들어오세요.”

엘리아의 허락이 떨어지기 무섭게 육중한 문이 열리고 한 점의 흐트러짐도 없는 사내가 걸어 들어왔다.

“데미안, 카이힌스의 달 황녀 전하를 뵙습니다.”

예의 있고 강단 있는 언행이었지만 그 안에 알 수 없는 다정함이 느껴졌다.

“말하세요.”

“황녀 전하의 건강이 심히 걱정되니 깨어나는 즉시 알현하라는 폐하의 말씀이 있으셨습니다.”

말을 마친 데미안은 숙였던 허리를 펴 강단 있던 사무적인 태도와는 다르게 다정한 목소리로 물었다.

“정말 괜찮으신 겁니까? 정말 무모한 짓을 하셨습니다.”

데미안은 엘리프테리아의 어린 시절부터 함께한 인물이었다. 언제나 황제의 곁에서 그녀를 함께 지켜보았기에 그에게 그녀는 조카 같은 존재였다. 엘리아의 자살시도 소식을 접했을 땐 정말이지 놀라 쓰러질 뻔 했다.