#26.

먼저 와 있는 엘릭을 본 실라가 반가움 가득한 얼굴로 인사했다.

“와아. 엘릭 어쩐 일이야? 나 여기 있는 건 어떻게 알고.”

찰랑찰랑 소리가 날 것처럼 맑은 눈에 웃음을 담은 실라가 다가오자 싱그러운 향이 났다. 풀잎과 바람, 새벽과 태양에 달과 별을 섞은…… 간단히 말해 가슴 설레게 어여쁜, 그런 향 말이다. 엘릭은 한참 동안 그 빛과 향과 눈부심을 감상했다. 그리고 천천히 입을 열었다.

“내 마음의 눈은 언제나 실라를 향하고 있거든.”

“그건 좀 소름 끼친다.”

“큭. 가져갈 게 있어 들렀다가 개학 전에 돌아온 학생이 있다기에 혹시나 하고 확인해 본 거야. 그리고 이렇게 실라와 만나는 행운이 찾아왔지.”

실라가 스산한 표정으로 도리질 치자 엘릭이 웃음을 터뜨리며 설명했다.

“아, 난 일이 좀 있어서 며칠 일찍 왔어. 맞다. 레스터도 와 있는데, 만났어? 지금은 없겠구나. 아침에 어딜 다녀온다더라고.”

“그쪽은 관심 밖이라. 실라, 바빠?”

레스터라는 단어에 살짝 굳어진 표정을 엘릭이 유연한 웃음으로 숨겼다.

“음. 별로. 급한 일은 없어.”

“잘됐다. 그럼 나랑 놀아 줄 수 있겠네.”

은빛 머리카락 끝이 살짝 뻗친 게 귀여웠다. 엘릭이 기대에 찬 얼굴로 고개를 숙여 시선을 맞췄다.

“후후. 오늘은 파티 안 불려가?”

“불러도 안 가는 날로 정했어.”

“그래, 뭘 하며 놀아 줄까?”

눈이 마주치면 언제나처럼 생긋 웃어 주는 실라가 어린 동생 달래듯 물었다.

“불편한 구두에 꽉 끼는 슈트 말고 느슨하고 자유롭게 파닥파닥.”

“뭐야, 이게.”

엘릭이 두 팔을 뻗어 날갯짓하는 흉내를 내자 실라가 일단 그를 따라 하며 요상한 표정을 지었다. 밤새 불쾌하고 찝찝했던 기분이 금세 날아가는 것 같았다. 희고 동그란 얼굴을 물끄러미 보는 엘릭의 입술이 진심 어린 호선을 그렸다.

“가까운 곳에 농장이 있어. 풀밭만 펼쳐진 곳이지만 말 타고 달리기는 그만이야. 같이 가.”

“응.”

망설이지 않고 고개를 끄덕이는 실라를 따스하게 응시한 엘릭이 길을 안내했다.

푸른 초원은 끝이 보이지 않을 정도였다. 떡갈나무 두어 그루가 특별해 보일 만큼 온통 낮게 깔린 풀밭 위로 부는 바람에는 여름이 묻어났다. 파란 하늘과 맞닿은 드넓은 초록 카펫을 두 마리 말이 나란히 달리고 있었다.

“후아아아. 원래 계획은 실라를 태우고 달리는 거였는데…….”

겨우 실라를 따라잡은 엘릭이 거친 숨을 몰아쉬었다.

“아스티안에서는 의사라도 부를라치면 말을 타고 산길을 내달려 가야 하거든. 게다가 이 말은 늙지도 않고 부상도 없어서 마음껏 달려도 되니까 나도 모르게.”

“그대로 날아오르지 않을까 걱정될 정도였어.”

흩날리는 은빛 머리카락, 나부끼는 옷자락, 반짝이는 햇살로 아롱진 환한 미소. 엘릭은 그림처럼 아름다웠던 장면을 머릿속에 몇 번이나 저장하며 말했다.

“설마. 그런데 엘릭은 여기 자주 와?”

“아버지 몰래, 가끔. 금술 안장 얹어 장식한 말 타고 동네 사냥터에 가는 게 귀족답다고 여기시는 분이라.”

“그래도 아주 싫어하지는 않는 거 같은데.”

말 등에서 훌쩍 뛰어내린 실라가 고삐를 잡고 떡갈나무로 향했다.

“내가, 아버지를?”

뒤를 따르던 엘릭이 말도 안 되는 소리라는 뜻으로 어깨를 으쓱거렸다.

“응. 약혼 문제도 거절 후의 폭풍을 피하지 않고 고스란히 받아들이고 있잖아. 아버지 입장을 고려해서 그런 게 아닐까 생각했거든.”

실라의 말에 머리가 멍해졌다. 엘릭은 수고했다며 말을 쓰다듬는 실라를 바라보다 고개를 좌우로 흔들었다. 이러니까…….

“마음에 다른 사람을 두고 약혼 같은 거 하고 싶지 않았어. 앞선 실라 말은 어느 정도 맞지만.”

“아…….”

뜻밖의 말에 실라가 당황한 듯 이리저리 눈을 굴렸다. 엘릭이 실라의 보라색 눈동자를 똑바로 보며 말했다.

“적어도 난 그래. 널 좋아하면서 그런 짓은 안 해.”

엘릭의 목소리가 거칠었다. 지난밤 레스터의 태도가 떠오른 것이다. 제 이야기를 다 듣고도 무엇 하나 말해 주는 것 없이 자리를 떠난 그가 이해가 되지 않았다. 분명 실라를 좋아하면서도 그런 미온적인 태도를 취한다는 게 화가 났다.

“저기, 엘릭.”

“알아. 네가 생각하는 나는 친구라는 거.”

아직은. 엘릭은 남은 말을 삼키고 미안한 표정을 짓는 실라를 향해 웃었다.

“응.”

짧아도 확실한 대답을 내놓은 목소리가 살짝 떨리고 있었다. 한 음절의 단어에 스민 많은 고민이 느껴졌다. 그 시간만큼 실라가 저를 떠올렸다고 생각하니 기뻤다. 고백 후 자신이 먼저 말을 꺼내기 전까지 함부로 굴지 않으려고 애쓰던 배려도 예뻤다. 그래서 실망할 수가 없었다. 포기할 마음이 없었으니까.

“사실 나도 당장 우리 관계를 어떻게 할 마음은 없어. 아직 아버지와의 이야기도 남았고. 그러니까 당분간은 그냥 지금처럼 거리낌 없이 가깝고 사이좋게 지내자. 방학 전에 했어야 할 말인데 조금 쑥스러워서.”

거짓말이었다. 실라가 고민 끝에 여지없이 자르는 대답을 할까 봐 전전긍긍했더랬다. 그래서 가장 가깝고 격의 없는 위치에서 상냥한 얼굴로 언제든 기회를 노리기로 했다. 싫어도 이런 부분에서 브론슨 가의 혈통이 고스란히 드러난다.

“설마 고백 한 번 했다고 친구 자리도 뺏기는 건 아니지?”

“무슨 말을.”

엘릭이 너스레를 떨자 실라가 머리카락이 휘날릴 정도로 도리질을 쳤다.

“좋아. 그럼 실라, 힘들거나 슬픈 일이 생기면 부담 가지지 말고…… 나한테 와. 든든한 친구가 언제나 기다리고 있을게.”

“너도 고민 있으면 말해. 언제든 들어 줄게.”

시원하게 하이파이브를 나눈 두 사람이 각기 다른 생각을 하며 초원을 바라보았다. 진녹색의 바람에서 여름의 습기가 옅게 묻어났다.

**

연구실에 들러 마차에서 읽을 책을 챙긴 레스터가 문밖에서 서성였다. 혹시 실라가 오지 않을까 해서였다. 아니나 다를까. 간식 봉투를 든 실라가 복도 끝에 나타났다. 그러나 기껏 기다려놓고 스치듯 지나치며 외출을 알린 게 대화의 전부였다. 레스터는 잘 다녀오라는 실라의 말에 미간을 잔뜩 구겼다. 공연한 말을 할까 봐 뒤돌아보지도 못했다.

엘릭이 지난밤 분개하며 전해 준 이야기 때문에 잠을 설쳤다. 모르고 있던 내용은 아니었다. 하이네스 가문과의 약혼은 몇 해 전부터 거론됐고 클리아론에 입학하며 약혼식 말도 나온 것으로 안다. 다만 여태까지는 그것이 남의 일인 양 철저히 무심했던 것뿐이다. 그런데도 잠을 이루지 못한 것은 단 한 사람 때문이었다.

“잠깐만요. 레스터 가우디얼, 맞죠?”

상념을 깨운 것은 미성의 남자였다. 레스터가 상대해 주지 않고 마구간으로 향하자 남자가 따라와 다시 말을 걸었다.

“크리스틴 하이네스가 요 앞 상점가에 있는 화방에서 보자고 전해 달래요. 성질머리로 봐서 오래는 못 기다릴 것 같으니까 보기 싫으면 알아서 피해 가고요.”

말을 마친 남자가 콧노래를 흥얼거리며 걸어갔다. 그때서야 래스터는 그가 준 하이네스, 크리스틴의 이란성 쌍둥이라는 것을 기억해냈다. 파티에서 몇 번 소개받은 적이 있었다. 하지만 그게 전부였다. 준도 크리스틴도 개인적인 친분은 조금도 없는 사이였다.