“약 발라줄게.”
“아저씨이…….”
지애가 손사래를 쳤다. 하지만 이미 튜브 속에 들어 있던 연고를 짜 손가락에 묻힌 석준은 이 즐거움을 양보할 생각이 조금도 없었다. 평소 지애의 말이라면 어느 것 하나라도 놓치지 않고 전부 들어주던 석준이었지만 이 순간만큼은 아무것도 귀에 들어오지가 않았다.
잠시 후 차가운 연고가 피부 위로 안착하자 저절로 지애의 몸이 움찔거리는 것이 느껴졌다. 생각 이상으로 부드러운 촉감에 정신을 차리고 있기가 힘들었다. 아무런 제약조건 없이 맞닿은 맨살의 느낌은 무엇으로도 표현하기 어려운 서로간의 깊은 교감이었다. 잔잔한 떨림이 심장너머로 번져갔다.
“저기, 좀 간지러운데 손 좀…….”
한시라도 빨리 석준의 손길을 피하고 싶었던 지애가 간지럽다는 말로 대응해왔으나, 여전히 그는 약을 바르는 행동에만 치중하고 있었다. 꼼꼼히 펴서 바르고, 문지르듯 조심스럽게 발랐다.
“아저씨, 이제 그만해요.”
지애가 벌떡 일어나자 비로소 석준이 고개를 돌렸다.
“꽤나 기쁜 일이군…….”
가느다랗게 좁혀진 눈가가 부드럽게 휘어졌다.
“뭐가 기쁘다는 거… 엄마야.”
성큼 일어난 석준이 지애의 얼굴에다 자신의 얼굴을 가까이로 가져다댔다.
“놀랐잖아요.”
얼굴을 너무 가까이 붙여서인지 지애가 먼저 시선을 피해버렸다. 찰나지간 석준의 두 손이 지애의 얼굴을 감싸 쥐었다.
“무슨…….”
쪽.
고개를 들어 올리던 지애의 이마 위로 작은 울림이 내려앉았다. 불시에 당한 일에 지애의 볼이 발갛게 달아올랐다.
“저, 저기… 그게…….”
혼란에 휘감긴 그녀의 두 눈이 갈 길을 찾지 못해 허공을 떠돌았다.
“여기가 뛰어.”
얼굴을 부여잡은 손을 떼어내고는 재차 어깨 위에 손을 얹더니, 그대로 고개를 숙여 한 번 더 얼굴 쪽을 향해 다가갔다.
쪽.
멍하니 서 있는 지애의 왼쪽 뺨으로 조금 전보다 더 뜨거운 열기가 내려앉았다.
“나만 바라봐, 그 누구도 아닌 나만.”
한없이 강해 보이는 남자의 달달한 사랑 고백이 내도록 이어졌다.

[미리보기]


“사장님?”
생각이 깊어지고 있자, 석준의 최측근이라 할 수 있는 유남조 실장이 사색을 깨는 말을 걸어왔다. 평소와 다른 행동을 보이는 석준을 염려한 남조 나름의 배려였다. 최근에 이르러 남조는 실장이라는 직책에 걸맞지 않게 석준의 비서 노릇까지 겸업하고 있는 중이었다.
덕분에 헬렌에 대한 생각이 일시에 주변으로 흩어져 버렸다. 침잠된 안광이 한 차례 번뜩인 것을 끝으로 석준의 눈동자가 이내 차분한 시야를 확보했다. 그리곤 잊지 않았다는 듯 다시금 그가 창밖으로 고개를 돌렸다. 눈길을 잡아끌었던 사람이 아직까지 그곳에 머물고 있었기 때문이었다.
석준은 다시 한 번 진하게 창밖을 응시했다. 화장이라고는 전혀 하지 않은 맨얼굴에 울기라도 했던지 눈 주변이 퉁퉁 부어 있었다. 지나가는 사람들의 시선조차 의식하지 않은 채 나지막하게 중얼거리고 있는 모습이 묘하게 그의 가슴을 뛰게 만들었다.
두근두근.
누가 시키지도 않았는데 저절로 심장 위로 손이 얹어졌다. 경험하지 못했던 두근거림이었다. 그러나 한편으로는 이 박동의 정체가 굉장히 거슬리기도 했다. 단순한 이끌림 때문에 생긴 자연적 현상이라고 결론짓고 넘어가기엔 심장이 너무 쿵쾅거렸다.
석준은 지금의 사태를 어떻게 처리해야 할지 적당한 수를 찾지 못하고 있었다. 무의식적으로 앞좌석에서 운전을 하고 있던 유남조를 부르려다 멈칫했다. 자신도 모르게 섣부른 명령을 내리려고 했던 것이다.
이름도 알지 못하는 초면의 상대에 대해 뒷조사를 엄명하려고 했다니. 미치지 않고서야 어디……. 더구나 공적인 일도 아닌 사적인 감정에 기인해서 생긴 일이었다. 하지만 어째서인지 관심 자체가 다른 곳으로 돌려지지가 않았다.
무단 정차를 한 석준의 차량은 시간이 흘러가도 움직일 생각조차 하지 않았다. 그때까지도 무슨 서러운 일이 있었는지 그녀의 표정은 풀릴 줄을 몰랐다. 답답한 심정으로 하염없이 바라만 보고 있던 찰나, 변화는 갑작스럽게 찾아왔다.
“나는 불행하지 않아. 단지 아직까진 행복해지지 못한 것뿐이야.”
버튼을 눌러 창문을 반쯤 내려놓은 덕에 그녀의 목소리가 제법 또렷하게 들려왔다. 푸념이라고 하기에는 뭔가 절실해 보이는 소리였다. 무의식중에 “행복이라…….”라는 말이 석준의 입에서 튀어나왔다. 아니 사실은 그 행복을 주는 사람이 자신이어도 괜찮지 않을까란 썩 좋은 생각이 머리를 스쳐 지나갔기 때문에 그 말이 나올 수 있었다.
춥지도 않은 계절인데도 답답할 정도로 옷을 껴입고 있는 모습이 새삼스레 원망스러웠다. 그는 스스로의 행동도 인지하지 못한 채 그녀의 자태를 구석구석 살펴보는 데 열중하고 있었다.
동글동글 모나지 않게 생긴 얼굴 윤곽과, 휘어지면 한껏 귀여울 것 같은 가지런한 눈썹이 묘하게 그의 시선을 붙들어 두었다.
쿵. 쿵. 쿵. 쿵.
왜인지 석준의 가슴속 두근거림은 점점 더 커져 가기만 했다.