신이국의 유력한 왕재, 중원에게 나타난 의문의 여인, 혜주.
예언 속에 숨겨진 그들의 운명.
역대 왕들의 어진(御眞) 속 빠짐없이 나타나는 반지의 의미는 무엇일까?

혜주는 팔짱을 낀 채 고개를 갸우뚱거리며 고민하고 있었다. 누군가를 만나기 위해서 궁녀들이 자신을 채비시킨 것일 텐데 그녀들이 방에서 나간 지 한참이 지났는데도 아직까지 아무도 그 방에 들어오지 않았기 때문이었다. 불안했던 마음도 시간이 지나자 어느새 허기에 밀려나는 듯했다. 그녀에게 있어 위기에 의연한 마음가짐을 만드는 것은 다름 아닌 낙천성이었다.
“참, 이왕 오기로 되어있는 사람이라면 빨리 오는 것이 좋으련만. 배도 고픈데……. 설마 이렇게 굶겨 죽이려는 건 아닐 것이다. 그래, 이리 고운 옷을 입혀준 것을 보면.”
배 속에서는 아까부터 천둥 같은 소리로 신호를 보내고 있었다. 신이국에 도착한 이후로 아무것도 먹지 못해서 허기가 심했다. 그녀는 침대에 털썩 누웠다.
“차라리 잠을 좀 자고 나면 배고픈 걸 잊을 수 있을 것 같은데…….”
그때, 문 밖에서 누군가의 걸음소리가 들려왔다. 혜주는 벌떡 일어나 발소리에 주의를 기울였다. 발소리는 그녀가 들어있는 방 바로 앞에서 멈추었다. 다시금 심장박동이 빨라지고, 혜주는 자기도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다.
“상을 내오리까.”
“되었다.”
‘아니, 저 사람이! 내 의견도 좀 물어봐야 할 게 아니오!’
혜주는 그 순간 오늘밤은 주린 배를 움켜쥐고 잠을 청해야 하는 방향으로 이미 상황이 결정 났다는 것을 깨닫게 되었다.
드디어 문이 열리고 큰 키에 늘씬한 체격의 남자가 천천히 방 안으로 들어왔다. 혜주는 크게 심호흡을 하며 애써 마음을 진정시키려고 노력했다. 그가 그녀에게 한 걸음씩 다가올수록 또렷하게 보이는 그의 얼굴.
“네가 어찌 이곳에 있는 것이냐.”



<본문 중에서>

“언제까지 이러고 있어야 하냔 말이지.”
혜주는 팔짱을 낀 채 고개를 갸우뚱거리며 고민하고 있었다. 누군가를 만나기 위해서 궁녀들이 자신을 채비시킨 것일 텐데 그녀들이 방에서 나간 지 한참이 지났는데도 아직까지 아무도 그 방에 들어오지 않았기 때문이었다. 불안했던 마음도 시간이 지나자 어느새 허기에 밀려나는 듯했다. 하기야 궐국의 생활에 단련되었으니 그럴 만도 했다. 그녀에게 있어 위기에 의연한 마음가짐을 만드는 것은 다름 아닌 낙천성이었다.
“참, 이왕 오기로 되어있는 사람이라면 빨리 오는 것이 좋으련만. 배도 고픈데……. 설마 이렇게 굶겨 죽이려는 건 아닐 것이다. 그래, 이리 고운 옷을 입혀준 것을 보면.”
배 속에서는 아까부터 천둥 같은 소리로 신호를 보내고 있었다. 신이국에 도착한 이후로 아무것도 먹지 못해서 허기가 심했다. 그녀는 침대에 털썩 누웠다.
“차라리 잠을 좀 자고 나면 배고픈 걸 잊을 수 있을 것 같은데…….”
잠시 잠을 청해볼까 고민했지만 이내 고개를 젓고 말았다. 아무것도 파악되지 않는 이런 불확실한 상황에서 잠이 들면 정말 어떤 일이 일어날지 알 수 없었다. 그때, 문 밖에서 누군가의 걸음소리가 들려왔다. 혜주는 벌떡 일어나 발소리에 주의를 기울였다. 발소리는 그녀가 들어있는 방 바로 앞에서 멈추었다. 다시금 심장박동이 빨라지고, 혜주는 자기도 모르게 침을 꿀꺽 삼켰다.
“안에…….”
“알고 있다.”
낮은 남자의 목소리. 그녀는 순간 가슴이 덜컥 내려앉는 것 같았다. 짧은 대답이었지만, 사람의 간담을 서늘하게 하는 위압적인 목소리였기 때문이었다.
“상을 내오리까.”
“되었다.”
‘아니, 저 사람이! 내 의견도 좀 물어봐야 할 게 아니오!’
혜주는 그 순간 오늘밤은 주린 배를 움켜쥐고 잠을 청해야 하는 방향으로 이미 상황이 결정 났다는 것을 깨닫게 되었다.
드디어 문이 열리고 큰 키에 늘씬한 체격의 남자가 천천히 방 안으로 들어왔다. 혜주는 크게 심호흡을 하며 애써 마음을 진정시키려고 노력했다. 그가 그녀에게 한 걸음씩 다가올수록 또렷하게 보이는 그의 얼굴.
“아, 아니 당신은 아까 그 무례한?”
낮에 시장에서 만났던 그 키 큰 남자가 혜주 앞에 서 있었다. 중원도 그녀를 알아보았다.
‘궐국의 여인?’
“네가 어찌 이곳에 있는 것이냐.”
그의 첫 물음에 혜주는 기가 막혔다. 누가 누구한테 지금 묻는 것인가. 그래서 코웃음을 치며 반문했다.
“이보게! 그건 내가 할 질문이라네. 날 대체 왜 여기로 끌고 온 것인가?”
“끌고 왔다?”
신기하게도 모든 것이 위압적인 그의 앞에서도 그녀는 당당함을 잃지 않고, 자기 하고픈 말을 꼬박꼬박하고 있었다. 그것도 천하의 그에게 하대로 말이다. 대부분의 여인들은 처음 그와 마주치면 넋을 잃고 그를 바라보거나, 너무 긴장한 나머지 얼어붙어 버리는 경우가 다반사였다. 방으로 돌아와서 곧장 잠이나 잘 생각이었던 중원이었지만, 그녀의 당돌한 태도와 말투에 순간 호기심이 일었다. 그래서 자신도 모르게 그녀의 말에 계속 대꾸해주고 있었다. 그리고 사실 별로 인정해 주고 싶지는 않지만, 단박에 사내의 눈길을 사로잡기에 충분히 아름다운 여인이었다. 고작 잠자리 상대인 그녀에게 듣는 하대, 그 미묘한 이질감 때문에 더 호기심이 인다. 대체 무엇 하던 계집일까?
“이 몸이 알고 있는 거라곤…….”
그가 말끝을 흐리자 혜주는 더욱 긴장이 되었지만 귀를 쫑긋 세웠다. 중원은 그와 눈을 정면으로 마주치며 그의 말을 기다리는 혜주를 보니 어쩐지 조금 골려주고 싶어졌다.
“아아, 넌 궐국에서 왔지. 그림자는 한마디로 설명해서…… 시침녀?”
“시, 시침녀?”
혜주는 펄쩍 뛰었다. 그녀의 모습에 중원은 자신도 모르게 피식 웃어버렸다. 모르긴 모르지만 그녀 역시도 그만큼이나 지금 상황을 원하지 않는 것처럼 보였다. 꽤 그녀를 놀리는 게 재미있었다. 그의 아랫입술이 장난스럽게 일그러진다.
“흠, 엄밀히 말하자면 시침녀와 첩실 사이라고나 할까.”
“마, 맙소사…….”
그녀는 너무 놀라서 자리에 주저앉아 버렸다.

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